昭寧二十四年，華瑤年滿十七歲，父皇給她封了個官職，名為“涼州監軍”。
涼州地處西北，與京城相距千裡，遠在潼關之外，南鄰江水，北接番邦，常被王公貴族稱作苦寒之地。
華瑤動身前往涼州的那一日，為她踐行的達官顯貴寥寥無幾，就連她的兄弟姐妹都未曾露麵。
她隻從太監的口中聽見一句好話：“殿下，您是金枝玉葉，天潢貴胄，自有蒼天保佑，福祿在身。”
華瑤迴應道：“我此去涼州，定當謹遵祖訓，事必躬親，不叫父皇失望。”
太監不敢多言，便朝她深深一拜：“公主保重。”
華瑤放下馬車的簾子，轉頭又見自己的侍女神色怔然，不由一笑，調侃道：“捨不得離開皇宮嗎？放心，我絕不會苦了你。”
侍女欲言又止：“殿下，涼州……”
華瑤興致盎然：“我聽聞，涼州有四絕，分彆是燉羊肉、筍雞脯、鮮魚羹、梅花釀。如此想來，涼州是個好地方啊，吃的喝的都不缺，你說是不是？”
侍女秀眉緊鎖，低頭道：“不是的，宮裡的人都說，涼州如今，邊境不寧。”
華瑤追問：“還有呢？”
侍女輕抿紅唇，泫然欲泣：“他們還說，涼州監軍的位置，隻能由皇子或公主來坐的，無論誰去了涼州，總要待個三年五載的，若是蠻夷來犯……”
華瑤點了點頭，接話道：“若是蠻夷來犯，我作為涼州監軍，理當隨軍出戰。可我今年才十七歲，從未上過戰場，更冇殺過活人。到時候，隻怕會被蠻子一刀砍頭……不不，我是公主，應該會被先奸後殺，再奸再殺。”
侍女杏眼圓睜，與華瑤對視。
半晌之後，她眼眶紅了。
華瑤掏出手絹，為她拭淚：“不過是些宵小之輩的閒言碎語，就當做耳旁風吧。”
馬車漸疾，華瑤聲調漸低：“更何況，我們去了涼州，他們留在京城，誰死誰活，還不一定呢。”
天色尚早，霞光微露，車隊仍在西行。
華瑤撩起車簾，回頭向後望，隻見宮闕巍峨，樓閣高聳。澄澈的琉璃瓦、明淨的白玉階，均在一片濃光淡影之中，離她越來越遠。
這是華瑤有生以來第一次離開京城。
但她並不害怕。
她把孃親的一小捧骨灰裝進了玉瓶，帶在身邊，如此一來，她也並非獨自遠行。
哪怕這一路上儘是千山萬水，她有母親的陪伴，惶恐和膽怯的念頭就少了很多。
*
從京城到涼州的官道長達三千多裡，縱伸南北，橫貫東西。
華瑤的隊伍人強馬壯。他們每日至少行進百裡，不過一個多月的功夫，就走完了大半的路程，抵達了岱江的南岸。
南岸有一座縣城，叫做“湯豐縣”。
湯豐縣的知縣僅是一介七品芝麻官，從未與京城的皇子王孫打過交道。他聽聞公主的蹤跡，就換了一身乾淨整潔的常服，打算親自去驛館迎接公主。
天色將近黃昏，知縣帶著一群官差穿過鬨市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫賣聲抑揚頓挫、格外洪亮。
青石板鋪成的道路旁邊立著一個餛飩鋪子，店主彎腰往小灶膛裡添柴。銅爐上架著一口熱鍋，白花花的骨頭湯冒著熱氣，薄皮餛飩在湯水裡打滾，泛著油光，餡料若隱若現。
知縣和官差們停下腳步，站在了餛飩鋪子的正前方。
那店主嚇了一跳，連忙擺正衣冠，朝他們作揖：“幾位客官……”
知縣竟然微微躬身，謙遜回禮。
這位知縣年紀尚輕，風姿飄逸，穿一件顏色素淡的長衣，舉手投足之間極有書卷氣。他就像一個偶然路過的食客，規規矩矩地走到一張竹桌旁。
竹桌的對麵，恰好有一位花容月貌的妙齡少女，荊釵布裙難掩天生麗質。
不過，她的腰間配著一把長劍，與她同坐一桌的同伴們有男有女，個個板著一張臉，看起來很不好惹。
知縣沉默不語，那少女竟然開口問他：“敢問閣下尊姓大名？”
知縣如實相告：“在下姓柳，名平春。”
“柳平春？好名字，”少女念出一句詩，“太平無事春如海，天保歌長樂未休。”
柳平春卻隻看著她的腰間佩劍。他雙眼緊緊盯著劍柄上的龍紋，欲言又止。過了好半晌，他才小聲說：“請問……姑娘貴姓？”
姑娘相當坦率：“我姓高陽，名華瑤，在家中排行第四。”
華瑤還說：“你們吃過這裡的餛飩嗎？味道真好，價錢公道，隻賣四文錢一碗。”
華瑤說得輕鬆，旁人聽得心驚。
“高陽”乃是當今皇姓，除了皇族以外的所有人都必須避諱“高陽”二字。再者，皇族下榻驛館，本地官員應當設宴款待，為其接風洗塵，萬萬不能讓皇子王孫淪落街頭，手中隻有一碗四文錢的餛飩。
柳平春身邊的一名隨從膝蓋一軟，差點跪到地上。
華瑤一把將他攔住，豪爽道：“壯士免禮，快快請起！我初來湯豐縣，人生地不熟，便想四處走訪。湯豐縣與涼州僅有一江之隔，我又是新上任的涼州監軍……”
柳平春附和道：“涼州與湯豐縣一衣帶水，風俗略同。殿下一路遠行，鞍馬勞頓，不妨在本縣歇息一段時日，賞玩風景，體察民情。”
華瑤正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您這聲‘大人’，倒要折煞小人了。”
華瑤若有所思：“我聽聞你剛滿二十歲，便中了舉人，乃是飽學之士，身兼鬆柏之誌，當得起‘公子’二字。既然如此，我便稱呼你為‘柳公子’，你意下如何？”
柳平春一時語塞。
他答非所問：“殿下今日進城，下官招待不週，有失遠迎，實乃下官之罪。”
“何罪之有？”華瑤又為他開脫，“我來湯豐縣，隻是臨時起意，等不及差遣信使、細說緣由，還望諸位海涵。”
柳平春以茶代酒，敬了華瑤一杯：“殿下大駕光臨，我等不勝萬幸。”
這一番談論結束，天色已晚，月光越發昏暗，街頭巷尾燈燭煌煌。鬨市的遊人漸漸散去，餛飩鋪子的店主也要收攤了。
店主偷偷瞧了眼華瑤，不敢開口向她討要飯錢，隻因她隨身佩刀負劍，穿的是素衣布裙，戴的是竹簪木釵，雖有傾城之姿，卻無半點裝飾，像極了闖蕩江湖的草莽之徒，甚至可能來自涼州山寨。
近幾年來，涼州邊境不寧，異族屢次來犯，鎮國將軍便從涼州各地抽調兵馬，連打了七八回勝仗，士氣備受鼓舞。
然而，涼州荒山一帶的賊寇日漸猖獗，相互勾結。他們在涼州與滄州的交界之地，紮下了三個寨子，俗稱“三虎寨”——那地方依山傍水，易守難攻。
凡是三虎寨洗劫過的地方，少說也有幾十個死傷的平民，死者全被斬首斷足、切腹掏腸。大街小巷遍佈斷肢殘骸，血腥氣滲入地底，經久不散。
三虎寨的賊寇們之所以如此狠辣歹毒，正是為了震懾各門各戶。平頭百姓不敢違抗盜匪，隻能乖乖呈上金銀財物馬匹，以免全家上下死無全屍。
思忖至此，店主捏了一把汗。
正在此時，突然有人拍響了木桌，店主嚇了一跳，踉蹌一步轉過身，正好對上華瑤略顯詫異的目光。
華瑤問：“店家，為何如此驚慌？”
店主抬袖掩麵，支支吾吾道：“姑、姑娘……”
華瑤從衣兜裡掏出一串銅幣，擺到店主的麵前。她結清了這一頓飯錢，一分不多，一分不少。
那店主仔仔細細地數了一遍銅幣，仍然不敢抬頭與華瑤對視。
華瑤低聲道：“我是外地人，頭一回來湯豐縣，人生地不熟，更無親戚照拂。我對本地的人情世故一無所知，若有冒犯之處，還望店家擔待一二。”
店主抖了抖衣袖上的麪粉，悄悄瞥她一眼，才問：“姑娘從哪兒來？”
華瑤說：“京城。”
“京城？”店主挑高眉梢，“姑娘，你放著大好的京城不要，到鳥不拉屎的地方來做甚？你不曉得，這幾年啊……”
華瑤歎了口氣：“我曉得，如今的世道不太平。咱們老百姓過日子，不就圖一個安穩嗎？隻是我家祖上在涼州安置了好些產業，我必須儘快抵達涼州。”
店主賠笑道：“原來姑娘是生意人。咱們這兒，幾乎冇有京城來的商隊。”
華瑤又問：“康州、秦州的商隊呢？”
店主實話實說：“康州、秦州富得流油，商人最多，離咱們可近了。自從涼州邊境開戰，商隊都繞路走，他們怕官兵，怕征稅，更怕遇到劫匪。人要掙錢，也要惜命，誰不是爹生娘養的？瞧你年紀輕輕的，你的爹孃啊，肯定都盼著你早點忙完，早點回京城！”
夜深露重，涼風襲人，虛無的燈影晃盪不休，華瑤的笑聲很輕。那聲音飄散在夜風之中，幾乎微不可尋。
*
《大梁律》規定，每晚亥時，北方各城執行宵禁，居民不得外出、不得在街上奔走。
亥時未至，街上行人屈指可數。
柳平春為華瑤備好了馬匹，華瑤卻說：“我想走回驛館，這條路並不遠。你不必隨行，我們明日再見。”
柳平春牽扯韁繩的雙手停頓了一瞬。
寬大的衣袖垂落之際，他抱拳行禮：“下官惶恐。《大梁律》第一卷第一條，‘為人臣者，止於敬，侍君以忠，忠君以誠’。侍奉殿下，本是下官的分內之事。於情於理，下官需將您送回驛館，再選十名精壯捕快，留在驛館，徹夜守衛……”
柳平春還冇說完，忽覺一陣幽香撲鼻，恍如陽春三月的桃花杏雨。
他抬眼一瞧，隻見華瑤的侍女站在他的麵前，對他溫聲細語：“柳大人不必憂心，殿下向來待人寬厚。”
她還說：“奴婢名為羅綺，是公主的近身侍女。”
柳平春唸了一遍：“羅綺？”
羅綺退開一步，離他遠了一尺，裙襬翩然，餘香猶存。
柳平春神色稍定，羅綺又同他說：“遍身羅綺者，不是養蠶人。柳大人一定聽過這句詩。”
柳平春拘謹得很：“這、這……”
華瑤隨口應道：“這可如何是好？遍身羅綺者，不是養蠶人。穿得起綾羅綢緞的人，哪裡懂得養蠶的辛苦呢？我猜你心裡正在想，皇宮出身的姑娘，提到這句詩，無異於搬起石頭砸了自己的腳。”
柳平春跟在華瑤的背後，隨她一同走在蕭瑟冷清的長街上。
柳平春說：“唐代名士有雲，‘自古以來，國之興亡，不由積蓄多少，在百姓苦樂也’。殿下以仁義為懷，體恤百姓，恩澤深厚，下官欽佩不已。”
華瑤稱讚道：“不錯嘛，你講話很好聽。”
長街兩側的商鋪早已關閉，空餘幾麵旗幟迎來送往。
此時正值戌時五刻，月色靜謐祥和，市井深巷時不時地傳來雞鳴、犬吠、嬰孩啼哭之聲。
華瑤立定片刻，忽然問：“依你之見，涼州、滄州兩地的百姓，過著怎樣的日子？他們之中的大多數，是苦還是樂？”
柳平春收攏袖擺，嘴裡隻吐出兩個字：“殿下……”
華瑤笑道：“也罷，快到驛館了。”
驛館坐落於長街儘頭，遠望既見燈籠高掛，輝煌如晝。
驛館為華瑤準備的廂房屬於皇親國戚專用的上上品，屋內陳設一應俱全，無不精美。
紗帳薄如蟬翼，床幔輕如細雪，琉璃屏風立在左右兩側，彩絹宮燈照得滿室通亮。
羅綺環顧四周，頗為驚歎：“麻雀雖小，五臟俱全。奴婢這就收拾床鋪，您今夜定能睡個好覺。”
華瑤直言不諱：“我想洗澡。”
羅綺囁嚅道：“浴盆在隔壁的暖室之內。夜已深了，奴婢尚不熟悉周圍境況……”
華瑤一語道破：“你說得這麼委婉，不就是擔心有人偷看我嗎？如果真有人偷看，無論是男是女，先抓起來，再瞧瞧長得美不美。倘若是個美人，那不正好跟我們一起洗澡。”
羅綺是個要臉的人。她羞得滿麵通紅：“殿下慎言。”
“無須擔心，”華瑤絲毫不在意，“我大哥夜禦數女，二哥有十幾房美妾，三姐的後宅全是玉樹臨風少年郎。正所謂‘上梁不正下梁歪’，就算我惹了風流債，那也怪我的皇兄皇姐帶了個好頭，言官罵不到我的腦袋上。”
守在門口的柳平春聽見這般對話，心中五味雜陳。
他自幼生長於鄉野，從不關注深宮秘辛。民間傳言大皇子、二皇子、三公主皆是性情中人，流連美色，縱歡肆情，柳平春還以為那是毫無根據的流言蜚語。
怎料如今，四公主華瑤也證實了皇族之中多的是狂蜂浪蝶。
柳平春清心寡慾，尚未成家。他獨身一人，吃穿住行都在縣衙。自打考取了功名，他便在恩師的提攜下任職於湯豐縣，迄今已有四年。
即便涼州、滄州頻發戰事，湯豐縣的日子仍然清淨。平日裡彆說王公貴族了，連個京官京商都冇影子。
回到縣衙後，柳平春調集十名捕快，將他們派遣到驛館守夜。
縣衙裡的師爺提醒道：“柳大人，公主的身邊，必有大內高手陪護。依下官今日所見，公主隨身佩劍，步履輕捷，麵不紅氣不喘，想來應是武功匪淺。”
柳平春隻說：“捕快守在驛館，方能確保無人在夜間驚擾公主。你我初入官場，人微言輕，小心駛得萬年船。”
他們這座縣城，地方不大，人口不多，訊息也不靈通，一年到頭無事發生，今天卻碰上需要守夜的苦差，捕快們有好些不情願的，全被柳平春轟趕到了驛館。
驛館裡有一座花園，彩石鋪出一條幽雅小徑，緊鄰著太湖石堆疊的假山。
柳平春領著一眾捕快，穿過小徑，繞過假山，就與公主的近身侍衛打了個照麵。
近身侍衛正當壯年，約莫二十歲左右，高大英武，俊朗不凡，臉上表情淡漠得不真切。
他右手持劍，拇指的指尖抵著劍柄，隨時都能拔劍出鞘，就連嗓音也冷得像冰：“殿下已就寢了，諸位可有要事相商？若無要事，明日再見。”
武功高手的氣息、吐納、步法皆與常人不同。這名侍衛往那裡一站，柳平春和捕快們都被襯托得像是一群嬌花弱柳。
那侍衛眉眼不見喜怒，言談舉止還算有禮有節。他的劍柄上刻著“齊風”二字——這是武夫在皇宮裡當差的規矩，人不離劍，劍不離名。
齊風又說了一遍：“若無要事，諸位請回。”
柳平春立刻解釋：“齊風……齊大人，為保公主周全，縣衙特派十名捕快在驛館值夜。”
柳平春提著一盞燈籠，燈芯黯淡，燃著幽幽冥冥的燭火。淺影落在地上，若有似無，看的久了，更催人昏昏欲睡。
夜風參雜著不知名的花香，捕快們歪著腦袋，倚著假山，眼皮將合未合，陷入半夢半醒。
時值夏末初秋，白露結霜，寒蟬淒切，齊風就在此時拔劍，劍身的寒光比天光更冷。
燈籠“啪”地一聲摔落，柳平春差點給他跪下：“有話好好說！你彆動粗！秀才遇到兵，有理說不清！”
溫熱的水珠噴濺在幾位捕快的臉上，他們抬手一摸，才發現那是鮮紅的人血，再側頭一看，隻見花園裡闖進來三四個蒙麵壯漢，裸露在外的手臂上竟然都繫著一塊“三虎寨”的布旗。
“三虎寨”坐落於涼州、滄州的交界之地，乃是一個遠近聞名的賊窩。
“三虎寨”出來的強盜，十步殺一人，刀下葬亡魂。他們能和久經沙場的官兵對陣，又怎麼會懼怕區區一個湯豐縣的捕快呢？
柳平春連退三步。但他輸人不輸陣，嘴裡喊著：“何人膽敢擅闖驛館……”最後一個字餘音未落，強盜揮刀橫劈，鋒利的刀刃斬向他的脖頸。
千鈞一髮的關頭，齊風腳踩假山，淩空一躍，反手握劍，生生挑開了那把殺人的長刀。
齊風的劍術高超，身法詭譎。他以一人之力單挑四名賊人，還能分神摔出一枚響炮，炸開煙霧，向他的同伴通風報信。
柳平春藏到了濃密樹枝下，腳底猛地一滑。他垂首去瞧，驚覺齊風已經割斷了一個賊人的脖頸！
死者的頭顱就在碎石子路上滾轉，鮮血如雨，漏了滿地。
血光之災驟然降臨，驛館不再太平。火光從遠處燃起，周遭傳來一片雜亂的驚呼聲、辱罵聲、哭喊聲、刀劍碰撞聲。
腥臭濃鬱的血味漂染了整座花園，柳平春如夢初醒：“公主在哪裡？金枝玉葉，容不得半點閃失。”
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