賣藝人坦誠又直率，華瑤卻不耐煩道：“我丈夫就是涼州人，我從冇聽說白鈴鐺的藥效能被哪種草藥克化。我見你功夫不差，應是一條鐵錚錚的好漢子，這纔來提醒你，白鈴鐺不能多吃。你不信我就罷了，還拿假話來誆我。”
她甚至說：“我丈夫的好友是個士兵，為了多殺幾個羯人，偷吃了白鈴鐺，眼下，他整個人都廢了。”
她一邊講話，一邊伸手，要把銀幣拿走。
賣藝人急忙道：“姑奶奶！”
他左顧右盼，極小聲地說：“克化白鈴鐺的草藥，叫做‘燈芯花’，性寒傷身，正好與白鈴鐺毒性相剋……小人的村子裡一個老大夫試了千百種草藥，才試出燈芯花來，您且讓那位友人試試，試不成了，您再來打小人一頓，怎麼著都成。”
華瑤收手回袖：“好吧。”
她正要離開，燕雨又問那個賣藝人：“你的襠部，有冇有被狼牙棒捶爛？”
燕雨的聲調不含一絲起伏，那賣藝人賠笑道：“小人這條褲子裡，套了盔甲。小的們喝了藥，穿了盔甲，不怕痛也不覺累。”
燕雨忽然想起華瑤曾經說過的話。她說，眾生皆苦。
燕雨雙手抱劍，老老實實地跟在華瑤背後，齊風又說：“兄長，你逃跑之前，彆忘了買一副盔甲，免得襠部被狼牙棒錘爛。”
怒火在胸膛裡熊熊燃燒，燒得燕雨想和齊風一刀兩斷。
燕雨狠狠地瞪了齊風一眼。這一整個白天，他冇再和弟弟講一句話。
日暮黃昏之際，華瑤帶著燕雨、齊風、羅綺回到了鞏城公館。她把羅綺軟禁在一間廂房裡，派遣侍衛把守。燕雨看不懂華瑤的所作所為，正想找個人商討一下，卻發現他的弟弟齊風不見了。
*
夕陽殘照，齊風穿過窗格下的濃影，打開一道通向臥房的木門。他不知為何，華瑤突然傳召他，隻傳了他一個人，在這臨近夜晚的時分。
近身侍衛的職責除了保護公主，其實還有……侍寢。正如皇子的通房婢女一樣，他們必須儘心儘力地侍奉皇族，無論白天或夜晚，凡是公主的命令，皆要遵從，皆要臣服。
按照皇宮的規矩，公主在傍晚單獨傳喚一名近身侍衛去臥房，那侍衛應當沐浴更衣，以便主子褻玩。
齊風一向謹守規矩，今日卻稍顯遲疑。他進門之後，握劍的掌心出了一層薄汗，還冇來得及行禮，就聽華瑤說：“十天後，你隨我去山裡剿匪，這一次清剿完畢，我們就該去涼州了。”
齊風愣了一下，才說：“今天，羅綺……”
“怎麼？”華瑤把玩著一支金鑲玉的步搖釵，“你對羅綺有何意見？”
齊風單膝跪地：“屬下以為，羅綺滿口謊話。”
華瑤追問道：“所以呢？”
齊風默不作聲。
他取下腰間佩劍，放在地上，這其中的深意是——他可以殺了羅綺。
華瑤卻笑道：“我連趙笠都能留著，為什麼要殺羅綺？你沉住氣，靜下心，好好地想想，人心難測，但也不是非黑即白。”
齊風仍然恭順地低著頭：“殿下。”
華瑤緩緩地走近他：“況耿死得太早，害我冇挖到訊息。你要是把羅綺殺了……”她彎下腰，就用那支步搖釵勾挑他的下巴：“我倒要猜疑你是何居心了。”
尖銳的釵子抵著他的皮膚，隻要她再稍微用點力氣，就能讓他流血受傷。原來這就是主人的褻玩嗎？他心神不定地想著，吞嚥都變得艱難。
他道：“屬下對您，絕無二心。”
華瑤似笑非笑：“我明白。”
她收回那支金釵：“起來吧，彆跪著了。”
齊風以劍撐地，站起身來：“羅綺的手裡，還有您的侍女令牌。”
華瑤不甚在意：“她今天也說了，她帶著令牌，來敲鞏城公館的門，守衛卻不認她的令牌，你能不能猜到其中的原因？”
齊風道：“請殿下明示。”
屋內的案幾上擺著一盞紫金香爐，飄渺的煙霧嫋嫋如春雲，華瑤靠著一張美人榻，在夕陽的餘暉中用一根金釵挑弄香料。
華瑤說：“因為，我提前打過了招呼。現如今，鞏城公館的守衛，有一半是謝雲瀟從涼州帶來的人，羅綺冇見過他們，他們認我是涼州監軍，倒也忠心耿耿。自從我知道羅綺來了鞏城，我就派人跟蹤她，探查她在這裡的一舉一動，確認她是否有同黨。”
齊風忍不住問：“今日在茶館，您對她說，讓她一走了之，是為何意？”
“我說什麼，你就信什麼？”華瑤解釋道，“她特意在街上等我，話都冇講完，怎麼會走。更何況，她的戶籍和身契還在我的手裡。她不來找我，冇了戶籍，怎麼過活呢？”
齊風的言行越發拘謹，不似平常那般坦然：“屬下時常分不清，您的話是真是假。”
華瑤漫不經心道：“無非是見人說人話，見鬼說鬼話。”
齊風似有所悟：“今天中午，您對賣藝人說，您的丈夫是涼州人……”
華瑤點頭：“是的，我對他撒謊了，什麼涼州的丈夫、丈夫的好友，統統都是我瞎編的。”
與華瑤關係最近的涼州人，莫過於謝雲瀟了。思及此，她覺得有些好笑，就想把這件事當做笑話，講給謝雲瀟聽。
齊風見她麵露笑容，越發不解其意。
華瑤將接下來的剿匪計策告訴齊風，又讓他帶著自己的人馬在樹林中演練。等她講完，天已入夜，暮色沉寂，她看向窗外，道：“行了，你先回去吧。”
齊風怔了半晌，暗自迴避，啞聲道：屬下……告退。”
華瑤仔細端詳他的神色，似乎能洞察他的內心：“你，在想什麼？”
齊風道：“今、今夜……”
他的耳根紅透了，猶如秋日晚霞。
華瑤恍然大悟：“啊，那個！”
屋子裡安靜的落針可聞，華瑤認真道：“我對那個冇興趣，一點也冇有，你彆多想。我跟我的哥哥姐姐不一樣。我誌不在此，你無須擔驚受怕。”
華瑤的哥哥姐姐都曾經把侍女和侍衛弄廢了。雖然華瑤並不知道“弄廢”具體是怎樣的一種場景，但她曾經親眼見過大皇子責罰屬下。
大皇子姓高陽，名東無，比華瑤年長十二歲，劍眉星目，英武不凡。他常年一副冷峻神色，令人膽寒。他在自己的宮中責罰屬下時，會命令他們用長棍抽打自己的手掌，直到血肉模糊，肉露白骨。
三年前，也即昭寧二十一年的六月初七，那一日是大梁朝的“芙蕖節”，芙蕖花開並蒂，同根生長的花朵相偎相依，因此，“芙蕖節”也被看作手足團圓的日子。
按照規矩，華瑤就在那天早晨，去東無的宮殿裡給他請安。
彼時，東無不在主殿，竟在偏殿。他氣定神閒地端居上位，底下的奴仆正在自罰。
華瑤剛進殿門，鮮血就濺上了她的裙子。她嚇得直往後退，東無卻在上麵笑了。
他念道：“皇妹。”
華瑤離他三丈遠：“見過皇兄，今日是芙蕖節，我來給皇兄請安。”
東無斜坐於高位，倚靠著半邊扶手，命令道：“過來。”
那一年的華瑤僅有十四歲，哪裡敢靠近他，他身後的燈籠都是用人皮做的。她極快地講完請安的話，隨便找了個藉口，匆匆離開了大皇子的宮殿。
她心想，他若登基，必成暴君。
*
九月末的一個晦暗陰天，鞏城巡檢司再度發兵。
這一次出征，兵將的人數較之上次翻了一番，陸征作為巡檢司的通判，必須隨軍征戰。即便他心中有千百個不願意，也隻能遵守法令。
陸征極少騎馬，隊伍又在走山路，馬鞍不住地搖動顛簸，越顛越急。他抬袖掩麵，幾欲乾嘔。
謝雲瀟正與他並排同行，就問：“陸大人，身體不適麼？”
道旁的樹枝刮擦著陸征頭頂的盔甲。他扶正了盔纓，道：“距離賊窩，還有幾裡遠？”
“大約兩裡。”謝雲瀟回答。話雖這麼說，他的右手已經按住了腰間佩劍，隨時都能拔劍出鞘。他左手牽著韁繩，那繩子在他手中似是活的一般，任憑他差遣。
謝雲瀟所騎的那匹馬，也是涼州特產的汗血寶馬，千金難買，有價無市。這寶馬通體漆黑，冇有一根雜毛，四蹄踏在塵土飛揚的崎嶇山路上，宛如馳騁於廣闊平地間。
陸征看得出神，耳邊卻倏地傳來一聲異動。他渾身一抖，又有一支流箭擦著他的臉側劃過，此時風大天暗，潛藏在山石密林裡的盜匪漸漸露出真身，他們還在山丘高險處架起了一門大炮。
“賊……賊人。”陸征小聲指認道。
賊寇們押來幾個青年，剝光衣服，將人頭塞進炮筒，雙腳朝外——這種打法，謝雲瀟曾經在涼州的月門溝戰場上見過。大炮一旦轟出來，就會先把炮筒裡的人炸碎，五臟六腑漫天揮灑，斷肢殘骸飄落一地，膽小的兵卒見狀，喪失士氣，四散奔逃，自然不戰而敗。
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