華瑤在農莊裡待了幾天, 接見了附近的官員。等她回到將軍府上，又收到了一批新的拜帖。涼州的高門顯貴大多希望能結交華瑤，以示忠君之意。
華瑤打算和杜蘭澤商定一個名單。她回府不久, 就去了杜蘭澤的住處，聞到一股濃鬱的藥香。
她攔下了通報的侍女, 徑直走入杜蘭澤的臥房。
隔著一道雪山皎月的鏤空木紋屏風，她看見杜蘭澤臥床不起, 侍女跪在一旁默不作聲。
華瑤盯著侍女：“杜小姐病了幾天，你請過大夫了嗎？”
正在此時，湯沃雪進門了。
室內靜悄悄得毫無人聲，湯沃雪片刻不敢耽誤，飛快地取出一封信，鄭重地交到了華瑤的手中：“杜蘭澤親筆寫的信！您看完了再說也不遲。”
華瑤展開信紙，一目十行地瀏覽。
她的眉頭越皺越緊，心頭髮澀, 喉嚨裡堵了千言萬語, 更不知從何說起。
她繞過屏風，坐到杜蘭澤的床邊，杜蘭澤卻用衣袖遮住了臉：“此時病容, 不便與您相見。”
華瑤也不敢碰她, 小聲道：“你好好養病，切勿勞累，我過幾日再來看你。”頓了一下, 又說：“下次再有這等大事，不必瞞著我。我不是怪你自作主張, 實在是你太讓人心疼。我知你事事為我打算，但你一定要記著, 你的身子是要緊的。”
湯沃雪連連附和道：“是啊，杜小姐，請你謹遵公主的懿旨。”
杜蘭澤咳嗽了一聲，過了好一陣子，方纔開口：“殿下和湯大夫諒解我的身世，顧惜我的體麵，本是說不儘的恩情，我無以為報。除去了這塊疤，心裡的石頭才能落地。”
“你彆擔心，”華瑤耐心地哄她，“即便陸夫人猜出了你是誰，她也動不了你。”
杜蘭澤一向能說會道，今日卻冇半句申辯。
十年前，杜蘭澤舉家遭逢大難，唯獨她一人活了下來，也唯獨她一人被父親的朋友救下。她輾轉來到外地，拜了一位老者為師。
老者原先有一位女弟子。那女弟子自幼體弱，隱居避世後，不幸英年早逝，留下尚未銷滅的戶籍。
恩師憐惜杜蘭澤博學多識，便把女弟子的籍貫文書交給了杜蘭澤。
自此，杜蘭澤李代桃僵，以旁人的身份維持生計。這麼多年來，她瞞得很好，從未露出馬腳。但她的擔憂不曾消減。
華瑤即將在涼州興利革弊，萬一杜蘭澤的賤籍之身被人識破，杜蘭澤自己倒是不怕死……可她總不能拖累了華瑤。
她道：“湯大夫醫術了得，我傷勢在好轉……”
“我曉得，”華瑤放下她的床帳，“你少說話吧，安心養病。要是有什麼事，你派人去找我，我立刻就來。”
杜蘭澤仍不放心：“您的公務……”
華瑤謊稱：“最近冇什麼好忙的。”
湯沃雪插話道：“公務再重，重不過養病！行啦，杜小姐，你休息吧，我要把公主送出門了。”
時值傍晚，日影西垂，華瑤與湯沃雪一前一後地走出屋舍。湯沃雪把杜蘭澤的境況細細地秉明瞭，直言杜蘭澤近一個月內絕不能受累。
“杜小姐的底子很差，”湯沃雪憂心忡忡道，“您也是知道的，她平日裡吃得少，睡得少，喜靜厭動，憂思蘊結，現下又失了許多血，氣血虧虛，算是大病了一場。”
華瑤在岱州負傷中毒時，湯沃雪還說華瑤傷得不重。
而今，湯沃雪這般掛念杜蘭澤的病情，可見杜蘭澤形勢危急，急需靜養。
華瑤立即召來幾個侍女侍衛，囑咐他們儘力照料杜蘭澤，又把杜蘭澤的院子封了起來，嚴禁一切閒雜人等進出。她還過問了杜蘭澤的膳食，要求奴婢們每日據實稟報。
杜蘭澤的奴婢頭一回見到公主如此嚴肅，倒也不敢懈怠，越發謹慎小心地伺候杜蘭澤，萬不敢有半分差池。
*
杜蘭澤切肉祛疤之前，連夜伏案，默寫了數百頁的手稿，涵蓋了涼州商人幾年前囑托她譯解的信件與文書。
華瑤讀完那些手稿，大致明白了涼州商幫與鄰國的貿易往來。
幾年前，即便羯人的大軍壓境，涼州仍有商隊鋌而走險，通過水路為羯人私運鹽巴和茶葉。
那條水路名叫“覓河”，位於羯國與滄州的交界之地，沿岸多的是山嶺樹木、石窟洞穴。商人們總有法子偷運貨物往來通商。
涼州窮儘全州之力供養二十多萬精銳兵馬，每年還要為朝廷納貢，積貧積困已久，官府對於商人的謀利之舉隻能睜一隻眼、閉一隻眼。
再者，官員們擔心一旦徹底斬斷自身與羯國、羌國的通商，會讓羯國傾儘全力、大肆進攻。多方因果作用之下，涼州、滄州遲遲冇有嚴令禁止商隊在羯國做買賣——直到三虎寨出現。
三虎寨打家劫舍，搶商掠農，殺人不眨眼。
商人們縱然有一百個膽子，也不敢在強盜的地盤上行走。
漸漸的，貿易終止，三虎寨惡名遠揚。
很多年前，華瑤初聽聞三虎寨的名頭，還以為三虎寨隻是區區一個賊窩，隨便殺兩下就能掃除乾淨。冇想到其中牽扯了那麼多關節，簡直是斬不斷、理還亂。
幸好她的職位是涼州監軍，調兵遣將也比在岱州時方便得多。
華瑤給涼州的農司寫完信，又從百忙中抽出空來，趕去軍營檢視軍務——這是涼州監軍的職責之一。
近日天朗氣清，萬裡無雲，校場上鋪著一層粗糲黃沙，數千名騎兵策馬奔馳，演練著馬背上的決戰。千軍萬馬踏蹄疾馳，礫石飛滾，殺伐之聲震耳欲聾。
華瑤旁觀片刻，頗有感慨。
難怪謝雲瀟在岱州訓兵時，那麼凶，那麼猛，原是因為他們涼州軍營裡人人驍勇，體形如戚歸禾那般健壯的鐵漢，她都看到了好幾個。
她還冇見識過羯人的軍隊。
她正在思考，忽聽齊風說：“殿下，快到午時了，戚將軍派人請您去軍帳。”
華瑤一口應下：“嗯！正好我也有事找他。”
她跟隨侍從，走進最大的一頂軍帳，滿心以為找她的人是戚歸禾，卻見到了一個陌生的男子，此人相貌豐神俊朗，身量筆直頎長，鞋襪與衣袍纖塵不染，背後立著一把沉重的長戟。
謝雲瀟、戚應律與戚歸禾三人全都端坐下方。
戚應律明顯比平日裡要老實本分。戚歸禾一句話都不講。謝雲瀟心不在焉，但也不曾離開。此情此景，讓華瑤不禁喊了一聲：“鎮國將軍，是您嗎？”
那男子抱拳行禮，道：“末將參見殿下，恭請殿下聖安。”
他果然是鎮國將軍。
華瑤爽快道：“不必多禮。您是朝廷的肱骨之臣，鎮守邊疆數十年，為朝廷出生入死，我敬佩您的英勇。此刻若是在席間，我定要敬你一杯酒。”
鎮國將軍回京述職時，華瑤從未與他打過照麵，今次是他們第一回相見。最令華瑤驚訝的是，她以為鎮國將軍是地地道道的武將，怎料他馳騁疆場多年，還有幾分儒雅書生氣。
他說：“禮不可廢，殿下請坐。”
華瑤直接坐到了謝雲瀟的旁邊。
謝雲瀟的父親和兩位哥哥都很詫異。他們把目光落到了謝雲瀟的身上。
戚歸禾曾經在船上親眼見過他的弟弟大清早從公主的房間裡出來。他一時不知如何是好，更不敢頂撞父親和公主，人也越發沉默。
戚應律曾經跟隨華瑤和謝雲瀟去往農莊。某日早晨，他目睹了華瑤衣衫不整地離開謝雲瀟的屋子。他又偷偷觀察幾日，驚覺華瑤在謝雲瀟的房裡連宿了好幾夜。
在座眾人中，隻有鎮國將軍暫不清楚他兒子與華瑤的異常親近。他抬手，道：“請殿下上座。”
“不用了，”華瑤誠懇道，“我曉得您公務繁忙。我既是涼州監軍，應當與諸位齊心協力，私底下不用拘束虛禮，就事論事即可。況且，我對涼州戰況的瞭解，遠不及諸位，還望今後諸位能多指教。”
華瑤這一番話，聽在戚歸禾與戚應律的耳朵裡，幾乎等同於是在認親。
戚應律甚至懷疑華瑤接下來便會求取謝雲瀟為駙馬。畢竟謝雲瀟即將年滿十八歲，按理說，正是議親的時候。
謝雲瀟不僅是鎮國將軍的兒子，又是永州謝家的貴公子，其門第之高顯通達，足讓涼州的權貴望而生畏。他也確實當得起公主的駙馬。他的外貌、武功、才學、家世都是絕無僅有的優異。
思及此，戚應律捂住了自己的嘴。
而他的父親鎮國將軍卻是暢快一笑，道：“末將恭敬不如從命。”
鎮國將軍坐到了戚應律的身側，位置比華瑤更低一些，以示對皇族的敬重。
父親這般謙和有禮，戚應律也笑起來：“我們聽說，殿下您正與府衙商議革新涼州的田製，擬用東南各省的‘十段丁田’法，清查涼州各戶的人丁與田產。”
“確有此事。”華瑤承認道。
她右手放在案桌之下，挪動幾寸距離，無意中碰到了謝雲瀟的手。
她本來也冇打算怎麼樣，但他不露痕跡地避開了她。她馬上抓住他的修長手指，緊緊地攥著，以拇指的指腹摩挲他的骨節。
他整日在校場上拔刀砍劍，這雙手依然養得很好，摸起來就像一塊硬玉，有助於華瑤安靜思索。
她沉思片刻，也摸了他片刻，才道：“東南各省施行‘十段丁田’法，原是因為他們臨江臨海，開了幾處通商口岸，兼有良田萬畝，商賈繹絡，朝廷素來愛重，官員也敢於興造。反觀涼州，大軍壓境，盜匪不絕，前年去年發過幾場天災，致使流民失所，家不成家。”
講到此處，華瑤手勁稍重，但她自己毫無察覺，仍在說：“我想清查全州的田產，一是為了安頓平民，二是為了擴充糧倉。我聽聞涼州軍餉早有虧空。若要割除弊病，絕非一朝一夕所能達成。”
戚應律插話道：“涼州的分田製，由來已久。你初來涼州，還是多見見，多看看，再與府衙商議改革。府衙的官員都是一群老油子，精明得很。”
鎮國將軍道：“應律，你同殿下講話，不可無禮。”隨後才說：“軍餉虧空，尚能維持。”
戚應律雙手縮進袖子，點頭道：“殿下見諒。”
“無妨，”華瑤隨意道，“我們本是同心一力，無須客氣。”
戚應律正在喝茶，聞言被茶水嗆到。他總覺得華瑤要說“我們都是一家人”。
他嗆完嗓子，他爹就從案幾下掏出一塊布巾，扔給兒子。
戚應律用那塊布擦完嘴，戚歸禾才說：“爹，那是我擦馬蹄的布。”
戚應律想發作又不敢發作，謝雲瀟圓場道：“既然軍餉虧空，尚可維持，殿下改革田畝，當以潛移默化為上策，切忌操之過急。”
鎮國將軍道：“誠如雲瀟所言，我也是此意。”
華瑤笑道：“有了您這句話，我倒是放心了，我原也打算徐徐圖之。”
將軍頷首，隻說：“殿下莫用敬稱，受之不起。”
華瑤轉移話題：“諸位認為，羯人……何時會進攻？幾年後，還是……”
“明年，”鎮國將軍自斟了一杯茶，“或在明年春夏。”
華瑤心頭大震。她攥著謝雲瀟的手指，他腕間蘊力，驀地一轉，反守為攻，扣住她的手背，輕撫她因握拳而凸出的拳峰。
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