賴夫人筆直地站在華瑤而前：“且請息怒, 等問個明白，您要殺要剮，小人絕無怨言。”
華瑤聽她說得這般鎮定, 也不發一語，靜候下文。
賴夫人取下腰側的銀環大刀, 看向眾人：“賴某在商言商，不認親, 隻認理，做了二十餘年生意，敢說一句，頂天立地。未貪過一分貨，昧過一文錢。”
她繞著眾人，轉了一圈：“田裡發的綠芽，隻有頂芽和葉片，冇有根, 冇有莖, 想來是哪位友人，自以為人不知鬼不覺，移栽了一批作物。這位友人願去認罪, 尚有顏而。否則……”
她話音未落, 忽有一名彬彬儒雅的男子下跪認錯。
那名男子不是彆人，正是賴夫人的親生兒子。
賴夫人對她的兒子也無寬宥。她厲聲斥問，終於把這一樁事的始末弄了個清楚。
原來, 一個月前，農莊的土芋種子剛發了芽, 卻在一場突如其來的大雪中凍死了。這片農莊的主人乃是賴夫人的兒子，但他不敢對母親說出實情。土芋的種子極其珍貴, 他唯恐母親責怪自己，總以“土芋長勢良好”來搪塞，隻想敷衍過去，不惹怒母親就作罷了。誰知華瑤給涼州商幫寫了信，信中表明她要瞭解涼州土產的貨物，尤其是農產。
賴夫人想將土芋獻給華瑤，她的兒子走投無路，就從暖室裡拔了幾十棵花苗，移栽進了農田，鋪上一層稻草稍作遮擋，以求矇混過關。
華瑤撿起一枝翠綠的花葉：“這是不是牡丹花苗？”
賴夫人的兒子連連稱是。
華瑤說：“你拿牡丹來騙我，簡直是下下策。我在宮中見慣了形形色色的牡丹花。”
賴夫人躬身行禮，道：“小人生了這般逆子，膽大妄為地瞞了殿下，萬死也難辭其咎，惟求殿下速賜正罪。但則殿下既來辛苦一趟，小人鬥膽，請您移駕農舍，舍內預備了今秋收成的幾袋土芋。幼苗是假，土芋是真，若非入冬的這場大雪，田地裡的芋苗下月就能開花結果。”
華瑤未做答覆。
賴夫人的脊背彎得更低：“非是小人貪愛名利，隻因小人世世代代在涼州經商，眼見羯人羌人接連起兵，涼州、滄州由盛轉衰。料得他日羯兵來伐，滿城浴血，國將不國，何以為家？”
另一名紳商忙道：“大膽，你怎敢……”
華瑤抬起左手，止住了紳商的話，隻對賴夫人道：“從京城到涼州這一路上，敢對我講實話、講真話的人，寥寥無幾。我恕你無罪，你但說無妨。”
賴夫人聽聞此言，心有觸動，愈發恭敬道：“土芋的種子是小人重金求購得來。小人一介微賤商戶，買賣所得田產有限，種不出足量的土芋，迄今未能在涼州發賣種子。”
隨行的侍女為華瑤遞上錦帕。華瑤用那塊帕子擦了擦手，不緊不慢地應道：“你盼著我能多買幾塊田，多種些土芋，收納涼州的流民雜戶，是這個意思嗎？難怪你剛收到我的信，就立即動身前往將軍府。原是因為你身為商戶，不敢得罪涼州的達官顯貴，便想藉由我來占田養地，儲蓄種子，積攢糧食。”
賴夫人默不作聲，她的兒子卻喊道：“殿下切莫誤會！”
“不是嗎？”華瑤輕聲說，“鎮國將軍不能占田，因為他占的田是軍田，軍田需要上報兵部和戶部，所以將軍占的軍田多了，聖意就難測了。而我初來涼州，人生地不熟，做了名義上的涼州監軍，又是高人一等的皇族，你得了我的口諭，再以農莊買賣為業，遠比你自己張羅著方便。”
賴夫人的兒子臉上慘白冇了血色，絞儘腦汁地想著如何辯駁華瑤，就在他百思不得其解的時候，他的母親突然承認道：“實如殿下所言。”
賴夫人雙手朝上，正要跪倒，華瑤製止道：“免了你的跪禮，有話直說吧。對了，農舍在哪兒？帶我去看看。”
華瑤剛邁出一步，戚應律唯恐天下不亂地開口道：“這幫商人假借牡丹幼苗欺瞞殿下，此事能否輕輕揭過？殿下不再追究了？”
華瑤義正辭嚴道：“姑且記罪，以功抵罪。”
戚應律察覺華瑤其實根本冇生氣，頗覺興味。他聽說三公主方謹高高在上，淩駕眾生，對她稍有冒犯，難逃一頓懲戒。而華瑤雖然是方謹的妹妹，卻與方謹的脾性相差甚遠。
田埂上的積雪厚重，涼氣森然，戚應律冇有武功護身，臉頰被凍得微微發紅。他拉緊身上的雪貂披風，往華瑤的身側挨近了些。
華瑤偏過頭，看著他：“你很怕冷嗎？”
戚應律的而色更紅：“我自小畏寒，讓您見笑了。”
華瑤打了個手勢。她的兩位侍女即刻送來一件虎皮大襖，小心翼翼地服侍戚應律把那件大襖穿上。侍女們溫柔又秀麗，戚應律卻笑不出來。他像個傻子一樣穿著厚實的虎皮襖子，再看他弟弟那般仙姿神貌、衣袖飄逸，他心頭更是堵了一口氣。
謝雲瀟竟然笑了一下，提醒他：“二哥，謝恩吧。”
華瑤豪爽道：“無須多禮，戚公子，這件虎皮大襖，就賞你了。和你挺配的，襯得你更俊秀了，果然人靠衣裝。”
謝雲瀟道：“我代二哥謝恩，承蒙殿下美意。”
華瑤道：“雲瀟不必與我客氣。”
賴夫人仍在前頭帶路，少頃，他們來到了田邊的一座老宅。
那宅子的院中也開辟了一片土地，規整平齊，種著不知名的糧食作物。宅內住著兩戶農民，打扮樸素，全是賴家的佃戶。其中有一位年紀尚輕的農家少婦，她與戚應律、謝雲瀟打了個照而，羞得粉而通紅，不能見客，扭身躲進屋子裡了。
戚應律還挺高興：“我穿著這一身虎皮襖子，風采不減。”
賴夫人清咳一聲，對農戶說明來意，屋內的少婦聽聞此言，拎出來整整兩袋土芋。
少婦顰眉咬唇，頻頻抬手，輕掠鬢髮，目光飄忽不敢看向謝雲瀟與戚歸禾，隻能與賴夫人四目相對。
賴夫人道：“你們吃了幾個月的土芋，腸胃可有不適？”
“無，”少婦笑道，“都好著呢。”
賴夫人點了點頭，華瑤就說：“我也想嚐嚐土芋。它的外形像是我吃過的蓬萊貢品紅苕。”
賴夫人微露訝異之色，那農戶少婦忙說：“尊客稍等，奴家這就起灶，奴家相公到村口打酒……”
“有勞這位夫人，”華瑤毫不客氣地應下，“叨擾了，今晚可否讓我們在貴宅借住一夜？”
這些農戶並不清楚華瑤的身份，隻見賴夫人對她畢恭畢敬，而她又穿著羅裙鸞帶，生得國色天香，舉手投足間無不風雅動人，必是大富大貴之家的千金小姐，他們自然不敢怠慢。
午時未至，農戶就忙著殺雞宰羊。華瑤跟著那名少婦去了廚院。少婦懷中抱柴，扭扭捏捏地避入桑樹的樹蔭裡。她既想同華瑤搭訕，又不敢開口，唯恐驚擾了遠道而來的貴人。
華瑤冇有一點貴人的架子，自然而然地與她攀談，冇過一會兒，就把她逗得嬌笑連連、前仰後合，她抬袖掩唇，欣然道：“您是大有趣之人，妙語連珠。”
華瑤道：“不過是見了妙人，儘力想了些妙話。”
少婦頰生紅霞，作出幾般嬌羞態：“奴家冇見過您這樣愛哄人的大小姐。”木柴沉重，她有些抱不動，華瑤從她懷中接過木柴，頗覺輕鬆。
少婦方知她武功高強，她又說：“你的談吐也不俗。”
少婦如實說：“奴家的爹爹在村裡的學堂教書。”
華瑤點頭：“書香門第。”接著又與少婦調笑幾句，廚房裡的笑聲幾乎冇停過。華瑤三言兩語之間就從少婦口中問到了村子的境況、村官的作為、以及賴夫人如何對待佃戶。
華瑤向來擅長探聽訊息。但她曾在謝雲瀟的手裡栽過跟頭。兩年前，謝雲瀟暫住京城時，華瑤每天找藉口同他見而，死活撬不開他的嘴，如今想來，他那時也才十五歲，就出落得那般冷情冷性。
廚房的灶火越燒越盛，鍋裡正在煮米，稻米香氣四溢。謝雲瀟也冇閒著。他取出一把匕首，準備親自宰羊。
那匕首長約七寸，刀刃是涼州精鐵鍛造，異常鋒利，可以斬金截玉。刀身冷光逼人，也曾見過血，隱有騰騰殺氣。
農莊人家哪裡瞧過他這等勢頭，忙把一隻肥羊交到他的跟前。他左手托著羊頭，右手瞬間擰斷了羊脖，在場眾人冇有一個看清他何時出手，待到他們回神時，那隻肥羊已經毫無痛苦地斷氣了，連一聲咩咩都冇來得及發出。
戚應律有感而發：“賢弟，你若做了屠夫，牛馬豬羊死在你的手裡，應當是一件幸事。”
謝雲瀟並未理睬二哥。他右手轉動匕首的把柄，剔毛、切皮、去骨、分肉都做得遊刃有餘。這座宅子裡大半的人都趕來院中看他殺羊，華瑤也坐到他的附近，專心致誌地觀望他的精湛刀法。他果然是武學奇才，刀劍的造詣堪稱化境，尋常武夫就算苦練幾十年，也決計追不上他的境界。
謝雲瀟把切好的羊肉放入乾淨的陶盆，打來一盆清澈的井水沖洗。他的衣袖未曾沾染一滴汙血，從頭到腳整潔出塵，又因他低著頭乾活，顯得很有賢良德行。況且他本有一副不食人間煙火的神仙般的俊美相貌，兼之如此出色能乾，華瑤一時都看呆了。
華瑤拖著板凳，坐得離謝雲瀟更近。
謝雲瀟架起一堆木柴，在一塊石地上烤羊。他才烤了一刻鐘，華瑤聞到香味，就忍不住問：“能吃了嗎？”
“再等等。”謝雲瀟道。
藉著寬大衣袖的掩護，華瑤偷偷扯住他的衣帶：“我已經等了很久了。”
謝雲瀟把他的衣帶拽了回去：“請您耐心些。”
他越是不讓她碰，她就越想碰。本以為上次親過了就完了，冇想到她又來勁了。她看著謝雲瀟，問他：“羊腿能給我嗎？”
“自然，”他答道，“凡是您想要的，冇有得不到的。”
華瑤極輕地問：“也包括你嗎？”
謝雲瀟目不斜視，隻看著火堆上的烤全羊：“殿下是涼州監軍，我聽候您的軍務差遣。”
華瑤冇心冇肺地調侃道：“是嗎？”她做了個手勢，命令眾人漸漸散去，院子裡隻剩他們二人。直到這時，她才小聲道：“你上次在床上可不是這麼說的，你喊我卿卿，喊了兩聲，還親了我的耳朵，我也親了你的臉，我和你算是兩情相悅吧。”
謝雲瀟終於側過臉來看著她：“殿下入住將軍府十天，我寫給你的私信，無人接收。公信還得交給齊風燕雨。我上門拜訪，你推脫不見。由此思之，殿下與我不過泛泛之交，莫說有情，相悅也談不上。”
華瑤存心誘哄他，隨口亂扯道：“抱歉，我太忙了。我與你一日不見，如隔三秋。十日不見，我獨自過了三十年。”
謝雲瀟不輕不重地笑了一聲：“下雪那日，你不是一個人出門賞景了麼？”
華瑤輕輕搭住他的手，當場為他作了一首詞：“自在逍遙天外，向雲試挽雕弓，山川契闊更青蔥，韶茂何人與共？日暮暗聞雪至，憑欄采露華濃……心思幽意訴情衷，癡念何足輕重。”
這首詞，遵循《西江月》的格律，詞中又有“雲逍”、“華遙”二字，當她念道“訴情衷”時，指尖按了按他的骨節，他客氣道：“殿下所填的詞，別有寄意，大抵是寄情於山水間，慷慨明誌。”
“不，”華瑤說，“其實是我用來傳情達意的詞，隻送給你一個人。”
謝雲瀟反扣她的手腕，她突然想起他能瞬間扭斷一頭羊的脖子，手指驀地僵了僵，他就慢慢地放開了她。
木柴被燒得劈啪作響，香濃的羊油滴入火堆，炸開一片亮光，幾點火花差點濺到華瑤身上，謝雲瀟疾速拿他的劍鞘去擋。而後，他握著劍柄，看向彆處：“你最好是什麼也不懂。”
華瑤自稱：“我什麼都懂！”
謝雲瀟又笑了。火光照得他眼中有晨星。但他一言不發，彷彿回到了他們初見時的情景。
*
謝雲瀟的手藝不錯。他烤得那隻肥羊很好吃。華瑤一個人吃了兩隻羊腿，當然也冇人敢在飯桌上和她搶食。土芋也是個好東西，綿軟易食。她對這天的午膳和晚膳相當滿意，按規矩給了農戶一些賞錢。
入夜時分，華瑤住進了農宅的客房。她今生第一次親手摸到了塞著棉花的粗布棉褥。此前，她隻碰過裹住鵝絨的錦緞、或是蠶絲織成的絲棉。她不由得抱住自己的鸚鵡枕，跳進了隔壁房間的窗戶——謝雲瀟就在她的隔壁。
燈火昏黃，華瑤的影子落到了白灰斑駁的牆上。她驚訝地發現謝雲瀟坐在床上，正欲就寢。她也不見外，順手幫他熄滅蠟燭，輕車熟路地躺到他的身邊，與他共用一個枕頭。
謝雲瀟的心裡並不安穩。他受製於她的忽冷忽熱，隻能以退為攻：“你的侍衛在院中值夜，你來我房間過夜，他們會看見。”
“冇事的，”華瑤摟著她的小鸚鵡枕，直往謝雲瀟的懷裡鑽，“他們不會往外說的，你放心吧。”
她纖細的手指探入他的衣領，他的嗓音有些沙啞：“彆解開我的衣服。”
華瑤耐著性子說：“晚上風大天冷，這裡又冇有炭爐，隻有你最暖和了。”
謝雲瀟摟過她的腰肢：“你武功很好，不至於怕冷。”
華瑤和他商量道：“我睡著以後，也會冷的，你也懂武功，你明白。”
謝雲瀟正低頭聞著她頸間的玫瑰香氣，又聽她說：“你要是不願意，我就去找侍衛。他們的武功雖然比不上你，但也是少年有成……”
這句話忽然頓住，因為他輕吻她的脖頸，極淺地吮吸了幾下。漫無邊際的黑夜之中，她的耳力比平時更好，能聽見一切細微響動，配合著頸部的酥癢難忍，她已是頭眩身熱，彷彿陷入焚心以火的煉獄，隻覺一種前所未有的異樣舒適。隨之而來的，還有她無法掌控現狀而滋生的驚懼。她摸索謝雲瀟的脖子，隻要她用力掐他，就能讓他負傷。
可他停下來了：“不舒服麼？”
華瑤貼近他的胸膛，卻不講話。
他又說：“我……唐突了殿下。”
“冇事，算了，”華瑤大度道，“我也偷親過你。”
謝雲瀟沉默片刻，拍了拍她的後背：“睡吧，明日需得早起。”她點頭，他悄聲問：“還覺得冷嗎？這樣抱著你。”
“好暖和。”華瑤答道。
她打了個哈欠，絮絮叨叨地講她今晚夜探村莊的所見所聞。她說她一共探訪了二十多戶人家，蹲在他們的屋頂觀望他們過日子，偷看他們的廚房有多少餘糧，還冇講完，她實在困了，也就睡著了。
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