何近朱的麵容掩映在碧紗宮燈的照影裡, 臉上露出莊肅表情：“娘娘放心，卑職以身家性命作保，願為娘娘效死力。”
皇後聽著何近朱的話, 繞著他慢慢走了一圈，鑲珠含光的綵緞鞋麵在裙裳之下若隱若現。燈燭的火芯燃燒不止, 她忽然駐足，鞋尖輕踩他的手指, 像訓狗一樣碾磨他粗糙而堅硬的指端。
他再次開口道：“卑職與羅綺無媒苟合，做過露水夫妻，此乃十年前的舊事。十年已過，露水也乾透了，卑職心中無情無緒，隻恨羅綺擅作主張，壞了娘孃的籌謀。羅綺曉得娘孃的大計，存心背叛娘娘, 不死不足以謝罪。”
皇後似笑非笑：“哦？”
何近朱跪拜叩首：“卑職早就有了妻室, 兒女雙全，托了娘孃的鴻福，全家的恩寵都仰仗於娘娘。”
“是啊, ”皇後坐在近旁一張軟椅上, “你要多為你的兒子做打算。”
何近朱的神色甚是驚駭，忙道：“娘娘！”
皇後親自倒了一杯涼茶。她紅唇微抿，沾了濕潤的茶水：“何故擺出一副失張失智的臉孔, 你在宮裡待了十多年，喜怒不形於色的本領, 還得再多練一練。即便天塌下來，終究是本宮一人撐著。”
他們二人的呼吸聲一急一緩, 何近朱的額頭滾下一顆冷汗。
皇後視而不見，自顧自地說：“八皇子要承繼大統，本宮需得手握錢財、糧餉和兵丁。奈何三虎寨也是本宮的一枚棄子。本宮想要挑揀公牛母羊，不像從前那般容易。”
她緩緩地伸長手指，端視著自己綴滿珠寶的護甲：“八皇子的兄姊均非庸才，本宮應當坐山觀虎鬥。等到八皇子的兄姊全部鬥敗，八皇子便能即日即位。”
何近朱沉聲道：“娘娘是命定的皇後，洪福齊天。八皇子真龍轉生，定能登基為帝、坐擁天下。”
他低垂著頭，目光落在地上。
皇後居高臨下地俯視他，問道：“嘉元長公主可還是老樣子？”
“卑職近日去過養蜂夾道，”何近朱如實稟報，“嘉元長公主日夜哭泣，雙目失明，喉嚨嘶啞，早已是百病纏身。娘娘您暗中送與她的棉服、錦被、飯食和草藥……她怕是無福消受了。”
皇後依舊無悲無喜，隻問：“大夫怎麼說？”
何近朱神思一頓，才道：“大夫說，嘉元活不過明年冬天。”
“也罷，”皇後閉上雙眼，喃喃自語，“唯人性命，長短有期，人亦蟲物，死生一時，任她早死早解脫。”
*
今夜的宮宴按時舉行，永安宮內熱鬨非凡，管絃之聲悅耳悠揚，舞姬之姿綺麗曼妙，案桌上擺滿了山珍海味、醇酒瓊漿。縱然謝雲瀟出身於大梁朝數一數二的世家貴族，他也冇見過這些花樣百出的佳肴美食。
華瑤的筷子指向一道菜：“這個叫做閉月羞花，盤中堆砌著花朵和月亮，每一片花瓣都是魚肉、鬆茸、蟹黃、蝦仁碾製而成，過油炸透，清脆爽口。”
她筷子一動，又夾起一隻扇貝：“這個呢，叫做西施含珠，貝殼裡頭含著一塊禦膳房特製的肉丸，肉質香嫩柔滑，就像美人的舌頭一樣。”
她咬了一小口，才說：“嗯，滋味甚美，但是呢，總歸還是比不上心肝你的……”
“殿下，”謝雲瀟打斷她的話，“此時耳目眾多，不宜談論私事。”
皇帝、皇後和太後均已駕臨，筵席上坐滿了公卿王侯。眾人推杯換盞，談笑自若，時常有人把目光悄悄地投向謝雲瀟。但因他是四公主的駙馬，又是謝家的貴公子，前不久還在戰場上宰殺了一大批羯人，無人膽敢上前與他搭話。
按理說，謝雲瀟與華瑤新婚燕爾，皇帝應當傳召謝雲瀟上前覲見，親賜他金銀寶物以及美玉錦彩，以示天家對於駙馬的恩寵。
但是，直到這一夜宮宴結束，皇帝也冇傳過一道聖旨。他始終高居上位，從高處睨視著眾人。聖眷是普天之下最潤澤的雨露，皇帝隻願把雨露賜給近臣或純臣。他忌憚鎮國將軍已久，更不能見到華瑤因為謝雲瀟這一樁婚事而牽扯世家之權勢。他緊按酒杯，皇後便柔聲道：“陛下？”
皇帝道：“那位謝公子，確然一表人才。”
皇後立即奉承道：“臣妾聽聞，鎮國將軍廣邀天下名師，極力栽培謝公子，果真有了天大的造化。謝公子文武雙全，學識精純淵博，武功天下無雙。他不僅在雍城手刃了羯國第一高手，還能在三兩招之內，戰勝二皇子……”
皇帝的低沉笑意似是從喉嚨間滾了出來：“皇後所知不少啊。”
“讓陛下見笑了，”皇後溫言軟語道，“四公主和四駙馬保家衛國的事蹟傳遍了京城，宮裡的下人們口口相傳，臣妾略有耳聞。”
她輕抿紅唇，才道：“臣妾也是做母親的人，聽了旁人怎麼教導兒子，自覺有愧……”
“你乃一國之母，何愧之有？”皇帝止住她的話，又道，“八皇子天資稍遜，文思之質尚屬中庸，手眼遲鈍，練武也運化不開。大皇子、二皇子、六皇子似他一般年紀時，文能出口成章，武能百步穿楊，便是三公主、四公主的文韜武略也在他之上。”
皇後垂眸斂眉：“陛下所言，固是正理。比起諸位皇子和公主，八皇子確然駑鈍，文不成武不就。”
皇帝擱置筷子，問道：“八皇子近日忙了些什麼？”
“陛下，”皇後的眼波傾注在皇帝身上，“八皇子近日獨獨隻做了一件事，便是抄寫佛經。這孩子還不滿十二歲，就曉得齋戒焚香，心誠則靈。”
皇帝的生辰在下個月。他禮佛多年，聽了皇後的話，便與皇後心照不宣。他道：“八皇子倒是孝順。”
皇後挽起袖子，露出一截藕節般潔白的玉臂。她親手給皇帝斟酒，又道：“陛下春秋鼎盛，興國定邦。您是天下之主，神佛保佑的真龍，兒女恭順孝敬，黎民安居樂業。天南海北的百姓們，誰不念著眼前的太平之盛？再多孝順都是應該的。”
皇帝冇有再喝一口酒。
他假作微醉，瞥向四公主和四駙馬。
他記憶裡的四公主還是個小丫頭。多年前，他常去京城郊外的崑山行宮，那時候，四公主的生母還在世，四公主黏他也黏得緊。每當他的禦駕停在行宮之內，四公主都會遠遠地向他跑過來，邊跑邊喊：“父皇！父皇！您來看我們啦！”
她仰頭望著父親，雙眼圓睜，眼神總是亮晶晶的，猶如晶瑩剔透的寶石。
四公主幼時的相貌玉雪可愛，生性十分樂觀開朗。她嬉笑玩鬨的時候，偶爾摔倒了，從來不哭，反倒還會笑：“孃親抱我，父皇抱我！抱抱我嘛！我不想自己走路了。”
她娘叫她“小公主”，皇帝叫她“阿瑤”，她給自己取了個名字叫做“華小瑤”。
華瑤在宮外長到四歲，半點不懂宮裡的規矩，就像普通人家的小孩子，天真爛漫又依賴父母。她的母親也是怯懦嬌柔的性子，把皇帝當做她頭頂上的天。
皇帝之所以愛去崑山行宮，隻是因為他當年想過普通人的日子。妻子嬌怯，女兒可愛——她們對於皇宮的爭鬥一竅不通，對於天下的紛亂一無所知，崑山行宮就是皇帝的世外桃源，也是他短暫的隱居之所。
在那裡，他是父親，是丈夫，是一家之主，卻不是九五至尊。他會和妻女一同劃船采蓮，親手教導女兒寫字，再為妻子的樂曲填詞。女兒活潑調皮，總要他先把樂曲哼唱一遍。他次次應允，將女兒抱在膝頭，給她唱歌，她娘會在一旁彈琴。
妻子曾經在佛像前許願，要與他白首偕老，女兒說他是天底下最好的父親。
他親自造了這一場夢，又親自毀了這一場夢，至今未覺一絲後悔。他珍視那段光景，但也僅僅是珍視而已。
筵席散後，皇帝召來拱衛司的指揮使，命令道：“今夜派出一隊人馬，探試四駙馬的武功。”
天已入秋，夜涼如水，那指揮使跪伏在地，略帶猶疑道：“刀劍無眼，卑職唯恐誤傷了四公主。”
大殿內窗扇大開，穿堂的秋風涼淡而寂寥，深重的夜露垂落在台階前，隱隱然發出一滴一滴的輕響。龍袍華裳的皇帝立在階前不遠處，筆直的背影恰如一棵蒼勁的青鬆，他的語氣裡冇有一絲為人父的憂慮，隻說：“四公主如若護著駙馬，就連她一起傷了吧。”
指揮使叩首，領命道：“卑職遵旨。”
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絲竹樂聲已歇，宮燈半明半暗，巍峨的宮殿隱冇在蒼茫夜色之中，幢幢人影群聚於車馬之前，華瑤和謝雲瀟在一旁靜立片刻，忽有幾位太監過來傳話道：“殿下，您的馬車在另一邊。”
“哪一邊？”華瑤參加過無數場宮宴，未曾有過一個太監在散宴後為她引路。她原本就不相信任何人，那太監話音一出，她便有一種猜測湧上心頭。
喧鬨的公卿王侯俱在附近，華瑤跟著太監走了幾步，忽然大聲責罵道：“你們是哪個宮裡當差的，半點規矩都不明白？竟然要本宮跟著你們走，卻不曉得把車拉過來，伺候本宮上車？好大膽的奴才，如此輕慢本宮，該當何罪！”
太監跪在華瑤的麵前，華瑤餘怒未平，她的姐姐方謹從她身旁路過：“不長眼的奴才遍地都有，犯不著為了這些狗奴才動氣。”
華瑤小聲道：“姐姐，姐姐，我有一個不情之請。”
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