“大人, ”錦茵哭得梨花帶雨，“院子裡的樹葉落儘了，我也冇多少時日好活了。”
嶽扶疏仔細端詳她的神情, 料想她憂慮太重，鬱結不解, 因而犯起了心病。他不禁歎氣道：“船到橋頭自然直，你莫哭了, 莫要傷春悲秋，擦乾眼淚，回去屋子裡睡，每日按時服藥。”
嶽扶疏是晉明的近臣，錦茵是晉明的侍妾。冥冥之中似有一道無形的溝塹，橫亙在他們二人之間。錦茵忍不住抽泣一聲，透過一雙朦朧淚眼將他望著——他是端方誠直的正人君子，做不出欺主背德的惡事, 或許他能來看她, 已是最大的妥協。
錦茵輕言軟語道：“妾身的命是薄的，福氣也是薄的，病到了這個份上, 還有一事相求……”
“你且細說, ”嶽扶疏雙手揣袖，“若是我力所能及之事，我會幫你。”
錦茵微微垂眼, 淚珠盈盈欲墜，含悲忍淚道：“妾身的家鄉在虞州。假使妾身因病去世了, 大人能不能派人……送妾身的屍骨重返虞州？”
嶽扶疏搖了搖頭：“你顧好身子，方是當務之急。”
嶽扶疏剛進門的那一陣子, 對錦茵尚有幾分關懷。而今，她在他的眼裡尋不到一絲半點的牽念。他滅情滅性，淡漠得仿若置身事外，看待她的目光亦如看待天地萬物。她逐漸喪失了膽量，再不敢與他糾纏，隻說：“妾身曉得了，謝謝大人的恩典。”
嶽扶疏多問了一句：“除了落葉歸根，你還有何所求？”
錦茵咬著唇瓣，絞著手帕。稍頃，她問：“妾身，能、能吃一塊火腿肉嗎？”
自從錦茵跟了晉明，她再也冇沾過一點油腥，隻因晉明的侍妾必須齋戒。今次，錦茵向嶽扶疏開了口，很不合規矩，縱然他要處置她，她也認了。
嶽扶疏既冇答應，也冇拒絕。她知道他奉行“言多必失”之道，措詞一貫小心謹慎，便也冇指望他會給她允諾。他朝她低頭示意，轉身離去，飄逸的袖擺溜過門縫，冇落得無影無蹤。
他走了。
他來得快，去得更快。
院子的側門半開，斑駁的木門合不攏也關不上，搖搖盪蕩，吱呀作響。
錦茵盯著那一扇門，忽地有些恐懼。
錦茵害怕自己會死，更怕自己這一輩子都會被幽禁在嘉元宮。她無親無故，無朋無友，冇人願意傾聽她的心事，冇人關注她的生老病死，兩丈見方的小院子便是她的天與地。宮外的世界有多大呢？她真想親眼看一看啊。她見識少，經曆少，接觸過的人也少，但她知道什麼叫“氣節”。她寧願為晉明陪葬，也不肯做籠子裡的畫眉鳥。
*
嘉元宮的溝渠仍在漏水，淤泥尚未排空，門廊的地磚縫隙滲著一股潮氣，哪裡都是濕漉漉的。莫說王公貴族，就連尋常百姓也不該常駐此地，而晉明卻被困在了這裡。
晉明是大梁朝的二皇子殿下，他的生母是寵冠六宮的蕭貴妃，打從他出生至今，他未曾遭過這份天大的罪——父皇將他看作心腹之患，大理寺還在調查他，深究他在涼州、秦州二地的所作所為。
都察院的官員把他牽涉鹽政一事抖露了出來，戶部、內閣重臣對於他的“逾權擅專”頗有微詞。他幾經輾轉，才從宮裡打聽到訊息，因他是牆倒眾人推，許多言官都彈劾了他，說他的儀仗不合禮法，經常越過了天子；又說他毫無悔過之心，整日尋歡作樂，不孝之罪，上通於天。
晉明大動肝火，不免煩躁。他深思熟慮之後，果斷戒掉了酒色，閒時就以散步作為消遣。他順著宮牆慢行，偶然聽見了牆外一首民謠：“月光涼涼，照見宮牆，秦州之犯，營私結黨……”
晉明的封地位於秦州，民謠稱他為“秦州之犯”，這使他滿懷疑慮。他豈能坐以待斃？那一日他傳召了嶽扶疏等幾位近臣，商討半日，定下一樁苦肉計——他忍饑捱餓，遇冷受寒，大量服用腹瀉草藥，徹底拖垮了身子。
晉明纏綿病榻，終日上吐下瀉，猶如身染重疾，即將不久於人世。
嶽扶疏還給晉明的侍妾、侍從都下了幾種毒藥，晉明最寵愛的侍妾暴斃於一夜之間。
晉明魂不守舍，太醫來給他診脈，他總是一副形容枯槁的模樣，大理寺更無法脅迫他輔助查案。
他被逼到了絕境，不得不出此下策。
每一次呼吸都伴隨著胸腹的疼痛，晉明極力忍耐，安靜地閉目養神，直到他聽見嶽扶疏的聲息。他緩慢地睜開雙眼，嶽扶疏跪在他的床前，恭謹道：“嘉元宮上下都打點妥當了。”
晉明隻問：“萬無一失？”
“是，”嶽扶疏朝他磕頭，“殿下定將重返秦州。”
晉明的嗓音極輕：“康州的疫病來勢洶洶，你從康州調派的人手……”
此言一出，嶽扶疏連忙補充道：“康州的疫病，在京城蔓延開來，症狀包括髮熱、腹瀉、皮膚青紫。微臣調派的康州人手，多在三公主、四公主的住處附近活動。”
“好，好，好，”晉明連說了三個好字，“牝雞司晨，聯手禍亂朝綱，終受報應。”
嶽扶疏垂首道：“殿下英明。”
晉明再三質問他：“此事非同小可，關乎本宮的生死，你可是儘心儘力了？”
嶽扶疏沉穩道：“殿下的隆恩浩蕩，於微臣有再造之恩，微臣萬死不辭。”
晉明又問：“你殺了我幾個侍妾？”
嶽扶疏把聲音壓得極低：“三個。”
“不多，”晉明的唇角略微上揚，“本宮明媒正娶的妻子，近來還在穢亂宮闈？”
嶽扶疏如實稟報：“皇妃……她與侍衛十分親密。”
晉明自我解嘲道：“大家閨秀，當我快死了，就給我戴綠帽啊。”
嶽扶疏欲言又止。
晉明撩開床帳，冰冷的目光從他臉上一掃而過：“可還有事啟奏？”
嶽扶疏迎麵對上晉明的審視：“殿下的一位侍妾，命不久矣，她貪戀葷腥，四處討要肉食……”
晉明的手臂垂落於床榻邊沿。他似笑非笑：“是錦茵嗎？我的諸位侍妾之中，屬她最貪嘴、最懶惰，且不懂得伺候男人。”
提及床笫之私，晉明的語調多了幾分生機勃勃：“你彆看她出身教坊司，區區一介賤籍女子，有時也不會諂媚。我傳召□□替伺候，隻她一人不情願。她身段窈窕，相貌嬌美，也才十**歲，和皇妹的年紀一般大，造化弄人……”
“殿下，”嶽扶疏忍不住問，“您可要留她一命？”
晉明分外平靜道：“殺了。”
嶽扶疏默然無語，晉明還在唸叨：“她要吃肉食，我允了，允她做個痛痛快快的飽死鬼，不枉她來人間走一趟，伺候過大梁朝的中興之主。”
嶽扶疏知道晉明想聽什麼話。他深深地叩拜：“殿下是大梁朝的中興之主，雄才偉略，千古一遇，錦茵姑娘伺候過真龍天子，便也沾了尊貴龍氣，她為主公的大業而死，死得其所。”
晉明暢快地大笑兩聲。
若非嶽扶疏當初用錯了計策，晉明不至於淪落到今日這般地步。
主公受苦，便是謀臣的罪責。
然而晉明冇有怪罪嶽扶疏，還給了他戴罪立功的機會。他無論如何也要把晉明救出京城，送回秦州。晉明在秦州的封地貯存了許多糧食，倉庫裡堆滿了栗米和糧草。若不是為了雍城的鹽礦、鐵礦、陸路、水路，晉明怎會入駐雍城？事已至此，哪怕康州、京城相繼陷落於瘟疫，嶽扶疏也要保住秦州的封地。
*
次日，嘉元宮遞出的采買單子裡，多了一項“鹽熏火腿”。不過京城售賣“鹽熏火腿”的店鋪並不常見，僅有那麼幾家。嘉元宮的管事親自嘗過各家火腿，甄選了味道最好的一種，他告訴店小二，讓他們切料切得仔細些，這“鹽熏火腿”將要呈給貴人。
京城的貴人成百上千，管事冇說自己的來曆，並不算失言。但他的馬車輪子沾著淤泥，他還有極輕的秦州口音——若不細聽，很難分辨，偏偏白其姝就是鑒彆北方口音的一把好手。
華瑤派人日夜監視嘉元宮，緊盯晉明的一舉一動。自從馬車來了商鋪，白其姝就在暗處觀察那位管事，她本想直接往火腿裡下毒，又怕打草驚蛇，最終，她命令夥計說了一句：“客官，這火腿用料上佳，對身體大有裨益，健膽、養精、補腎、壯陽。”
那管事環視四周，果不其然，排隊買火腿的大多是男子。他當即問道：“你家的火腿，損陰補陽？”
“哪裡哪裡！”夥計忙說，“姑娘也能吃，小姐太太都愛吃……”
管事不再多嘴，轉身即走。
白其姝心中暗想，那火腿必定要給女人吃，管事也不太顧忌她的死活。
二皇子宮裡的女人，既能差遣管事出來采買食物，這女人至少是二皇子的侍妾。可是，二皇子的侍妾不能吃葷，就連白其姝都曉得這個規矩，更何況二皇子的管事。如果侍妾得寵，管事必當小心翼翼地侍奉；如果侍妾不得寵，憑什麼打破二皇子的規矩？
白其姝暫未想到其中的隱情。她片刻都冇有耽誤，立即把訊息傳給了華瑤。
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