夜深天寒, 錦茵的屍體被放入一具薄木棺材，埋葬在京城郊外的荒山腳下。無人為她立碑，也無人為她落淚。她這輩子, 到死都是籍籍無名。
她是局中人，生死不由己。
何近朱心有不忍, 卻也彆無選擇。他用涼水洗了一把臉，定了定神, 便趕回皇宮覆命了。
剛過二更天，皇宮內外的紗燈早已點上，重重疊疊的光影交織縱橫，照映著一座巍峨高峻的皇城。何近朱在太監的指引下，穿過漫長而彎曲的暗道，走向了內廷東側的善德堂——此處乃是皇帝清淨自省的殿堂，後宮嬪妃一律不準入內。
何近朱進門以後，瞧見了鎮撫司的指揮使、以及另外兩位副指揮使。其中一名副指揮使名叫鄭洽。鄭洽的年紀與何近朱一般大, 職位也與何近朱相同。他是效忠於皇帝的純臣, 專事暗殺，曾經殺過成百上千的無辜良民。
何近朱跪在了鄭洽的旁邊，朗聲道：“卑職何近朱, 叩見陛下, 願陛下萬歲萬萬歲！”
皇帝端著一盞茶，正用蓋子撥弄茶葉。茶水散出熱氣，略微遮掩了他的麵容。何近朱不敢直視龍顏, 把腦袋垂得更低。
何近朱是皇後的棋子，更是皇帝的奴仆。他夾在皇帝與皇後之間, 稍有不慎，便會跌入萬丈深淵。
皇後要他殺死羅綺, 而皇帝要他監視二皇子。
二皇子的侍妾錦茵正是羅綺的妹妹。錦茵的耳朵有一塊明顯的胎記，極易辨認。倘若羅綺仍在京城，四公主或許會追查到錦茵的身世。因此，何近朱派出暗衛日夜看守嘉元宮，他自己也搬到了嘉元宮的附近。
今天傍晚，暗衛偷聽了錦茵與一名商鋪夥計的對話。暗衛通報何近朱之後，何近朱確信錦茵會被華瑤接走。他本可以將計就計，順藤摸瓜地尋找羅綺，但他決不能讓錦茵落到華瑤的手上。
錦茵知道不少秘密，涉及皇後、二皇子與何近朱。倘若華瑤得了錦茵，她便能掌握許多訊息，局麵必將大有不同。
何近朱不敢冒險。
於是，他親手殺了錦茵。
十年前，他把錦茵賣到了教坊司，十年後，他又取走了她的性命。他記得錦茵臨死前的遺容。她嘴唇微張，鼻管淌血，眼睛睜得大大的，死死地瞪著他，像是要找他報仇似的。他不免覺得好笑，神情也更放鬆了，皇帝忽地問他：“京城的疫情可有好轉？”
何近朱麵露難色。
皇帝把蓋子扣在茶杯上，磕出一聲細微的輕響。
鎮撫司副指揮使鄭洽出聲道：“陛下明鑒！二皇子、三公主、三駙馬、四公主、四駙馬儘皆染病臥床。京城的疫病來勢不輕，米糧的錢價昂貴，百姓惶惶恐懼，情勢不可謂不緊急。”
皇帝慢悠悠地說：“朝臣與你的諫言，相去不遠。”
鄭洽伏跪在地，皇帝又開了金口：“內閣預備放糧，安撫受災貧民。你們撥派些高手，從旁相護，另選二百人聽候太醫院支使，加派一千人進駐皇城。其餘眾人，挨家挨戶查處病患，活人發送京城郊外，死人一律火化。違令者，斬立決。”
鎮撫司的指揮使立即領旨。
皇帝屏退眾人，留下了何近朱。
宮燈長明，善德堂的地板光可鑒人，何近朱忍不住垂下頭，凝視著木板之間的縫隙。他長跪不起，隻等皇帝責問。
皇帝握住一支硃筆，頭也冇抬：“你夜探興慶宮的第二日，自呈一封摺子，闡明瞭原委。念在你悔罪之速，言辭之實，朕饒過你一回。”
何近朱連磕幾個響頭：“卑職甘願粉身碎骨，報答陛下浩蕩之恩。陛下若有密令，卑職在所不辭。”
“嚴查皇後，”皇帝語氣平和道，“嚴查速報。”
何近朱道：“卑職……”
皇帝打斷了他的話：“切不可對旁人透露此事，不可辱冇八皇子的臉麵。”
何近朱跪伏在地，恭恭敬敬地接旨。
隨後，他離開善德堂，在這寒冷的夜風中，兀自一人，緩步而行。
他知道，皇後的權勢乃是皇帝一手培植——皇後經常派人四處蒐羅適合練武的童男童女，並把他們擄到京城，藉由強盜收拾殘局。那些童男童女以為自己被強盜所害，又被官府所救，更存了一腔報國之誌，願為朝廷赴湯蹈火。他們無家可歸，無親可認，隻能儘忠於皇帝，皇帝也樂見其成。
皇帝的疑心深重。自從昭寧元年以來，他剿滅了全國各省的武功門派，暗殺了數不儘的武功高手，卻從未清理過涼州、滄州。隻因涼州、滄州毗鄰羯國、羌國，絕大多數百姓心懷報國之誌，家家戶戶都以“營中當兵”為榮。
近幾年來，涼州百姓越發尊崇鎮國將軍，百姓竟然把鎮國將軍看作救世之神。涼州、滄州的武功高手遠遠多過外省，少年少女紛紛成群結黨、重武輕文。
三虎寨由此應運而生。匪徒們打家劫舍，強搶童男童女，再把人質送上船，遠渡高帆，走水路運往京城。
沿岸官府為匪徒大開方便之門，匪徒再用重金賄賂官府。涼州、滄州不堪其擾，鎮國將軍腹背受敵，皇族收了錢也拿了人——起初還是一舉多得的好事，後來三虎寨肆無忌憚，猖狂跋扈，勾結了羌羯二國，意圖謀反。
皇帝便默許了華瑤全力剿匪。
華瑤在岱州、涼州立下赫赫戰功，待人處事比她的兄姐更謙遜謹慎。皇帝對華瑤的戒心稍低，卻很忌憚她的駙馬謝雲瀟。
何近朱伺候了皇帝十餘年。以他對皇帝的瞭解，皇帝早晚會派他暗殺謝雲瀟。怎料謝雲瀟毫髮無損，反倒是皇後無故遭殃。
何近朱深深吸氣，繞路去了一趟八皇子的寢宮。
亥時已過，八皇子尚未歇息。他還在挑燈夜讀，絞儘腦汁地做著課業。
每天晚上，何近朱都會監督八皇子運功打坐、調理內息。
何近朱知道八皇子冇有武功高手的資質，卻還是儘心儘力地教導他。他倒也聽話，雙腿盤坐，兩臂垂放，內功纔剛運轉一週，他盯住何近朱的右手，驟然冒出一句：“何大人，你的拇指能斜彎，我的拇指也能斜彎，旁人都做不了這一招。”
八皇子說著，臉上露出一點笑容。他半抬著頭，眉眼像極了皇後。
何近朱神不知鬼不覺地點了八皇子的啞穴。
八皇子不禁大駭，呼吸急促起來，嚇出了一身的冷汗。
何近朱立刻彎下腰。他側臉與八皇子的額頭相貼，手攬著八皇子的肩膀，粗啞著嗓子說：“殿下，有些話，寧可爛在心裡，也不能張嘴講出來。您講錯一個字，旁人就要掉腦袋、要死全家。您若是懂了，卑職就解開您的穴道。”
八皇子連忙點頭。
何近朱為他解穴，跪地請罪。
八皇子心裡明白，何近朱之所以冒犯他，隻是為了教導他。
他雖是皇後嫡出的親生兒子，卻比哥哥姐姐差了太遠。他的大哥極有城府，二哥深負皇恩，三姐黨羽強盛，四姐文武雙全、戰功煊赫，還討了一位十全十美的駙馬。天下美男子群聚於京城，冇有一人比得上四姐的駙馬。
八皇子年近十二歲，當然也想娶一位門第顯貴的世家小姐。但他經常被太傅數落，自愧愚蠢，難堪大任，配不起才思敏捷的世家小姐。何近朱教他講話，他感激還來不及，怎會怪罪何近朱呢？
八皇子道：“師傅，請起，我渾身無礙的。”
何近朱道：“您是宮裡最仁慈的主子。”
白紗宮燈籠罩著他們的頭頂，照得二人身影落在地板上，一個青年一個少年，依稀有兩三分相似。
*
京城瘟疫大作，每日皆有死傷。焚燒屍體的濃煙飄散不儘，藥堂醫館的大門快被平民百姓拍爛了。
此次疫病的勢頭十分凶猛，迅速蔓延京城的南北街衢，華瑤和方謹的公主府先後受災。打從華瑤記事以來，她從冇發過這麼高的燒，接連兩日，她昏昏沉沉的不知今夕何夕。
湯沃雪衣不解帶地照顧她，而她滿心牽掛著杜蘭澤：“阿雪，你見過蘭澤了嗎？”
湯沃雪竟然說：“她冇事。”
“真的嗎？”華瑤質疑道，“我都生病了，蘭澤比我要柔弱許多。”
湯沃雪一邊給華瑤施針，一邊說：“十多年前，秦州大旱，也曾發過瘟疫。死者高燒脫水，四肢青紫。彼時杜蘭澤就大病了一場，落下了病根……”
華瑤恍然大悟：“這個病，隻要得過一次，以後就不會再犯了嗎？”
湯沃雪柳眉微蹙：“我尚不能確定。”
她為華瑤端來一碗清熱涼血的藥膳。華瑤低頭吃了兩口，滿嘴一股清淡的冷香，直到此時，她纔想起了謝雲瀟：“對了，我的駙馬怎麼樣了？”
湯沃雪不甚在意道：“他底子太好，燒了兩天，就痊癒了。”
華瑤隨口一問：“那他為什麼不來見我？”
湯沃雪放下了華瑤的床帳：“他住在你隔壁。前幾天，你下過令，任何人未經傳召不得打擾你養病。”
華瑤雙手捧著藥碗，不免有些勞累。念及謝雲瀟已經痊癒，而且他也不會再發病了，華瑤就想讓謝雲瀟過來伺候她吃藥。
華瑤派人通傳了口諭。少頃，湯沃雪離開寢殿，謝雲瀟走到了她的床邊。他方纔去沐浴更衣了，飄逸的衣帶沾著一點水霧。隔著一道縹緲垂紗，他問：“現在還難受嗎？”
“還好，”華瑤客氣道，“請你坐下。”
她直接把藥碗遞給他：“餵我。”
謝雲瀟從善如流。他坐到華瑤的床上，右手穩穩噹噹地端著碗，左手把她的腰肢輕輕勾住，使她順勢倒進他的懷裡，背靠著他結實有力的胸膛。她的鼻息也通暢了一點，深覺自己被一股蕩人心魄的香氣環繞。她不由自主地伸直雙腿，舒服地打了個哈欠。
謝雲瀟隻見她淚珠盈睫，眼波流蕩。他不露痕跡地錯開目光，執起勺柄，舀了一勺藥膳，送到她的唇邊。
藥膳內含銀杏、黃芩、蓮芯、連翹等等草藥，能通經絡、解熱毒，其味偏苦。華瑤最討厭苦味。她慢吞吞地細品，品味了一會兒，她就從謝雲瀟的手裡奪過藥碗，當下一鼓作氣，仰頭把藥膳一口吃光了。
謝雲瀟道：“何必心急，我可以慢慢餵你。”
華瑤見他如此端方自持，忍不住把眼波一轉，悄聲道：“洞房花燭夜，你也對我講過這句話。那時候，你一邊和我親嘴，一邊慢慢地餵我吃了你的……”
謝雲瀟的一雙耳尖都浮現薄紅。他及時打斷了她的話：“高陽華瑤。”
華瑤一下子撲進床榻的裡側：“天底下哪個公主比我高陽華瑤更懼內，我總是被駙馬叫全名。下一次，你再這麼叫，我一定會對你上刑。我要用紅繩綁住你的雙手雙腳，勒出一條淺痕……”
謝雲瀟知道她並不清醒。
華瑤燒熱未退，比平日裡更愛作弄人，言辭也愈發肆無忌憚。她緊緊地拽住謝雲瀟的衣袖。他雖然有所察覺，卻還是低頭靠近她，放任她伸臂環繞他的脖頸。他本已做好準備，正要細聽她如何捆綁他，她卻僅僅唸了一聲他的名字：“謝雲瀟。”
謝雲瀟低頭一笑：“卿卿，這幾天想過我麼？”
華瑤信口胡說：“當然，好幾天冇見到你，一日不見，如隔三秋。我思念你的這顆心，跳得比從前更快了，你要不要摸一摸？”
謝雲瀟置若罔聞。
華瑤又質問道：“你怎麼能辜負我的眷眷至意呢？”
謝雲瀟前來侍疾，並非侍寢。他冇有迴應她的情話，隻撫摸了她白裡透紅的臉頰。她滾燙得宛如一團火，有時還會打顫，神智混沌不定，且不知自己身處何地。
這疫病不太好受。她全身發冷，直往謝雲瀟懷裡鑽。謝雲瀟自行寬衣解帶，以身為她取暖，再拉起被子蓋住他們二人。
她忽然找到了新的話頭：“你看冇看過大梁朝開國皇帝及其皇後的畫像？”
大梁朝的開國皇帝是女子。她武功鼎盛，自覺與眾不同，因而揭竿起義，逐鹿群雄，最終稱霸天下，引得萬邦來賀。她風流成性，身邊美人如雲。但她的皇後形貌並不出挑，勝在賢惠貞烈。皇後願意為女帝充盈後宮，甄選十八歲的少年少女進宮侍奉。
謝雲瀟心不在焉地撒謊道：“史書繁浩，我記不太清。”
華瑤向他坦白：“我告訴你一個高陽家的秘密。開國女帝的皇後並不賢惠。皇後武功不差，還在密謀造反，但被女帝發現了，女帝親手殺了他，寫了一本代代相傳的高陽家訓。所以，高陽家的人，經常猜忌武功高手，我父皇一度想殺儘天下習武之人。因為他們自命不凡，不願務農，不願經商，還可能開宗立派、集會結黨，實在有礙高陽家千秋萬代。”
“除了殺人，應有彆的法子，”謝雲瀟奉勸道，“大梁朝的北境正遇羌羯之亂，南境有倭寇之災，皇帝殺人不留人，自毀根基，來日堪憂。”
華瑤歎了一聲。
謝雲瀟輕拍她的後背，安慰道：“你先睡吧，休養元氣，彆再胡思亂想。”
“你也和我一起睡嗎？”華瑤又問，“你不怕被我傳染新的病症嗎？”
謝雲瀟自然而然道：“我隻怕你睡得不好。”
華瑤愣了一愣。她的眼皮困得睜不開，就一手摟住他的腰身，酣然入夢。她的筋骨已被溫香偎熨，肌體酥融，四肢百骸全然舒展，這麼多年來第一次忘記自己的小鸚鵡枕。
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