殷承玉帶人離京後不久,隆豐帝便按照原先的行程，去了京郊溫泉行宮休養。因為侍疾未滿一月，殷慈光也跟著去了。
而薛恕作為隆豐帝的心腹,被留下來代為執掌朝政,小事由他與內閣諸學士商議決定,若有大事,則往行宮請隆豐帝定奪。
年節裡，正是清閒的時候,除了湖廣飛奏的雪災之外，再無他事。
京中官員互相往來，把酒閒話，便難擴音起奔赴湖廣賑災的太子，以及被隆豐帝帶在身邊、深受寵愛的大皇子。
不知從何時開始,有傳言說隆豐帝實際上更為寵愛大皇子,先前大皇子扮做女裝掩藏身份,並非什麼仙人托夢，乃是因為當年的隆豐帝皇位未穩，恐長子降生惹中宮與虞家不快,方纔出此下策。
如今帝位穩固，大皇子將要弱冠，又在疙瘩瘟橫行時立下大功,才能又並不比太子差。隆豐帝公開大皇子的身份,又將其時時帶在身邊,恐怕是要扶持大皇子與太子相爭呢。
眾所周知，曆來皇位的“嫡長”之爭都是極敏.感的話題。
這些年來太子背靠虞家，立下功績無數。但隻要是個明眼人都能瞧出隆豐帝不喜太子也不喜虞家，是以朝中不少人揣摩著帝王心思,將寶押在了二皇子與三皇子身上。
隻是不想二皇子說冇就冇，如今又冒出個大皇子來。
二皇子和三皇子居幼，政績上又壓不過太子，可這大皇子卻不同，既有帝王寵愛，又占了一個“長”字，雖然在朝中還無甚根基，但勝算卻比三皇子更大。
一時之間，望京城中關於隆豐帝有意扶持大皇子欲“立長”的流言傳得沸沸揚揚。
薛恕翻看著下麵番役遞上來的冊子，上頭詳細記錄了某年某月某日某時，哪幾位官員在何處飲酒暢談，就隆豐帝“立嫡還是立長”爭論時的對話。
這樣的記錄並不隻一例，從殷慈光隨隆豐帝前往京郊行宮之後，類似的流言便忽然多了起來。
其中自然有隆豐帝刻意放任的結果，但更多的，是有人在背後推波助瀾。
將記錄冊子收起，薛恕神色露出些許陰沉。
都不需派人去查，他便能猜到背後推波助瀾的人是誰。
不是文貴妃，便是殷承璟。
具體是哪一個並不重要，左右這兩人都是敵人，遲早要除掉的。
薛恕喚了衛西河過來。
衛西河如今已是西廠掌刑千戶，明麵上頭頂還有個西廠督主。但實際上自從上次薛恕給了趙有為一個下馬威之後，趙有為惜命，已經老老實實放了權。
如今西廠已經儘在衛西河掌控中，聽命於薛恕。
“派人將三皇子冬狩傷了根本，不能人道的訊息散出去。”
謠言最難澄清，涉及“嫡長”之爭的謠言更是容易越描越黑。背後之人放出訊息，不過是為了離間殷承玉與殷慈光，挑起二人之間的爭鬥。
既然如此，他便索性用另一個更博眼球的訊息將之壓下去。
人總是健忘的，時日長了，又有了新鮮談資，自然就忘了舊的。
衛西河聞言詫異一瞬，很快明白了他的用意：“屬下領命。”
兩日之後，京中便有新的流言傳了出來。
說三皇子在冬狩之時對韃靼公主一見傾心，但韃靼公主卻看中了太子。三皇子心中不忿，便趁著入圍狩獵之時，將韃靼的公主強占了。可那韃靼公主性子極烈，又豈是好欺負的？她一怒之下竟下藥藥倒了三皇子，將三皇子給閹了！
據說三皇子被從圍場裡抬出來時，下身血淋淋嚇人得很。而韃靼使團自覺理虧，隻好將公主賠給了三皇子做側妃。
傳言真假摻半，卻十分博人眼球。
放出去後都不需西廠番役暗中煽風點火，就迅速傳開了。甚至在短短兩日內多了數個版本，都傳得有鼻子有眼，如同親眼所見一般。
當初伴駕參與了丹犀冬狩的官員們更是府邸門檻都快被踏破，這傳言實在太過驚人，不論是出於好奇還是出於利益考量，京中官員都在打聽冬狩那日的事情。
而根據參加冬狩的官員所述，有些細節竟與傳言都對上了！
三皇子確是被從圍場裡抬出來的，下身滿是鮮血，說是為了救韃靼公主，摔傷了大.腿。
摔傷了大.腿，聽著就十分欲蓋彌彰。
就連三皇子未來的嶽丈、五軍左都督姚兆安都坐不住了，尋到了三皇子府上去探聽情況。
據說事後三皇子氣得砸了一間屋子。
所有人的注意力都轉到了三皇子能否人道上去，果然再無人再關心太子與大皇子的“嫡長”之爭。
薛恕看著衛西河送來的冊子，冷冷嗤了聲：“先給他們製造些麻煩，等咱家回來了，再收拾他們，”
“督主明日便走麼？”衛西河問。
“今晚就出發。京中便交與你和崔辭了。多給他們尋些事，彆叫他們清閒下來。”
就在殷承玉奔赴湖廣後，薛恕便命人放了風聲出去，說武當山有位老神仙，道行高深，通前世今生，曉輪迴轉生之道。
這兩日“風”終於吹到了隆豐帝耳邊。自從病了這一場後，他越發蒼老，許多事情力不從心。便也更加篤信神佛。一得了訊息，便傳信薛恕，叫他去武當山請老神仙入京。
薛恕自然義不容辭。
殿下離京已經有六七日，他已迫不及待想去見他。
*
殷承玉帶著四名戶部官員，以及當地數名官員，花了五六日的功夫，將整個湖廣受災的州府勘察了一遍。
在確定受災情況屬實之後，便命當地官府將受災百姓戶籍、損失情況等登記造冊，待回京上報戶部之後，便可免除受災地三年賦稅。
但免稅是長遠之策，眼下災情僅僅是免除賦稅尚且不夠，得想辦法弄到物資賑災。
天寒地凍，道路難行，從周邊糧倉借調的災備糧最快也要半個月才能抵達。
遠水解不了近渴。
“湖廣乃魚米之鄉，多豪紳大戶，如今百姓受難，可倡議豪紳多捐錢糧，以賑災民。”殷承玉思索著道。
這些豪紳富戶名下有大片的田莊，必定存有充足的糧食。
曆來救災，除了朝廷之外，當地的富戶鄉紳也都會捐錢捐物。而作為回報，朝廷會立功德碑予以表彰。
“殿下有所不知，雪災未曾報上去之前，就已有鄉紳富戶主動捐糧救災，隻是……”俞知府露出些許為難的神色，猶豫半晌還是咬牙道：“隻是後頭這些願意捐糧捐物、甚至不抬高物價的商戶，都被三江商會暗中警告了，之後便再無人敢捐助。”
這三江商會是湖廣最大的商會，其下囊括了糧食、布匹、漕運、鹽酒茶等諸多買賣往來，商會內商戶所至地方遍佈兩京十三省，但凡是湖廣地界內有些規模的商戶，都入了三江商會。
零散商戶可藉由商會的人脈買賣交易貨物，但同時也要抽兩成利給商會作為酬金。
三江商會駐址在武昌府，其會長周知齡乃是舉人出身，其妻邵氏與京中的邵家有些遠親。藉著這一層關係，周知齡將三江商會發展壯大，這些年來在湖廣地界已是說一不二的人物，便是當地官員偶爾也要仰仗他的支援。
上一任湖廣巡撫與周知齡關係匪淺，是以每每有個大災小難三江商會都會出力支援。
但才上任兩年的現任巡撫薑政卻是個耿介之人，最厭惡這些官商相交的蠅營狗苟之事。這兩年間他拒了周知齡數次邀約，又嚴厲約束下官，決不容許徇私枉法收受賄賂之事。
就在去年，周家還有個紈絝小輩犯了律，周家求到了薑政麵前，結果不僅被薑政拒之門外，後來這小輩還按律被髮配偏遠之地了。
所以今冬雪災，周家不僅自己不肯捐助，還不許其他商戶捐助。更甚者，還命商會下麵的商戶囤積糧食布匹火炭之物，藉機抬高價格。
彆說普通貧民了，便是一些小富之家都快要買不起過冬之物。
薑政得知訊息之後，也曾派了俞知府前去交涉。
但那周知齡狡詐，隻說天寒地凍，路途艱難，商戶們運回貨物亦不容易，倉庫內隻剩下那麼點貨物，若是不漲價怕是連本錢都賺不回來，就是死死咬著不肯降價。
雖有豪紳捐贈舊例，但如今人家不願捐助，薑政也不能按著人捐，商戶漲價他更時無法管束，隻能另尋他法。
“與京城邵家是遠親？”殷承玉嘖了聲，總算明白邵添忽然提議派皇子來湖廣賑災的意圖了。
“這三江商會和周家，往日裡可有作奸犯科之舉？”
“不曾。”俞知府道：“不論是周家還是三江商會，在湖廣風評都十分不錯。周知齡更是有名的大善人。”
“若真是大善人，又怎會在雪災之時囤積居奇？”殷承玉屈指敲了敲桌案，想著該如何從三江商會入手。
若是三江商會和周家有作奸犯科之舉，他大可以問罪後將之查抄了，查抄出來的糧銀正好賑災。
可對方若是裝得好，恐怕一時半會難以下手。
正蹙眉思索之時，忽聽門口傳來一道熟悉的聲線：“東廠番役擅偵緝之事，再狡詐的狐狸也逃不過東廠耳目。殿下不如將此事交予臣去辦。”
殷承玉循聲去看，就見薛恕身披風雪，推門進來。：，，.