“采辦”是三虎寨的黑話，意為“打家劫舍、盜墓挖墳、殺農滅商”。盜匪把人看作畜牲——男人是牛，女人是羊，小孩是雞鴨。每當他們外出采辦，必定要擄掠雞鴨牛羊，殺死反抗的民眾，最後放一把火，掩藏自身的蹤跡。
昭寧二十四年九月十四日傍晚，距離鞏城西北方向七十裡開外的高山腳下，三虎寨的盜匪騎馬穿過密林，準備去鞏城附近的村落“采辦”。
這一支盜匪隊伍的頭目名叫況耿，年約二十歲出頭，岱州本地人。
況耿的父母早逝，吃著百家飯長大，自幼爭強好勝、逞凶鬥狠，入了匪幫以後，更是惡性畢露，殺人無數。
岱州有一首民謠，詞曰：“今夕農忙，儲稻粱，勸耕桑。”
況耿改了詞，自行唱道：“今晚秋收，殺公牛，奸母羊！”
其餘盜匪紛紛笑起來。有人說，他曾用一把生鏽的斧頭割爛了一頭年輕的母羊。還有人說，他特意帶了一根細劍，刺在公牛母羊身上，使其漏血，就像漏水的漁網。其餘幾人便開始討論，如何虐殺不服管的牛羊。
況耿又低低地唱道：“今晚秋收，割人肉，漏漁網……”
他們都冇念過書，嘴裡講出的話，簡略直接，淺顯易懂。
夕陽的餘暉亂篩樹影，鳥雀飛鳴於枝頭，華瑤靜靜地伏在樹上。她屏住呼吸，偷聽盜匪的閒言碎語，驚出一身冷汗。卷宗上記錄的文字，遠不及親耳聽聞、親眼目睹來得震撼。她心跳不已，愈來愈忐忑，唯恐自己剿匪失敗，這般恐懼不僅冇讓她退縮，反倒讓她打起十二萬分的精神，就連感官都比平時更敏銳。
況耿一行人走到了一棵茂盛的大樹之下。
華瑤右手握住劍柄，左手向上抬，緩緩豎起食指——這是進攻的手勢。霎時間，箭雨齊發，殘馬嘶鳴，況耿大吼道：“有埋伏！日他爹的！”
弓兵已經射死了十幾個盜匪，餘下的傷員鮮血直淋，華瑤拔劍出鞘，縱身一躍，揮袖一劍斬斷況耿的去路。擒賊先擒王，她彷彿要親手把況耿活捉。
天色昏暗，血氣蔓延，那一廂的盜匪處處透著古怪。他們雖已負傷，卻似乎不知疼痛，越戰越勇。而況耿見到華瑤，不僅冇有絲毫恐慌，還輕蔑地笑罵道：“被爺逮到，把你活活弄死！”
華瑤跳上樹梢，挺劍倒刺，那況耿閃身一避，淩空翻轉。他天生根骨極佳，偷學了岱州各家武學之長，武藝高強，且在實戰之中收穫經驗，應付華瑤，遊刃有餘。
此時，周圍跑來兩三個盜匪，況耿與那些人合力夾攻華瑤。其中一人的功夫淩厲，劍刃直劈華瑤的額頭。華瑤右手使力，翻劍去挑，趁他迫近，她左手拔出匕首，招式迅疾，一舉捅穿他的眼球。
出乎華瑤的意料，那人右眼破裂，腦漿迸濺，仍不呼痛、不倒地，還能揮劍從她正麵砍削，況耿又從她背後刺刀。她一個掃堂腿橫踢況耿，險險避開他們的殺招，飛快地逃到了樹上。
況耿一邊追砍官兵，一邊朝華瑤喊道：“跑不了！下來！殺你個痛快！”他拔出胯間的竹筒，往天上扔去，當空青煙一炸，便有數百名披甲戴盔的賊寇從三裡外的山洞中鑽出來，直奔況耿所在的位置。
反觀華瑤這一邊，官兵不過兩百餘人，他們這一仗必敗無疑。華瑤並未久留，大聲喊道：“伏擊已敗！撤退！”
況耿振臂高呼。華瑤回頭望他一眼，她衣袖染血，顯然已經負傷。
盜匪頓時氣焰高漲，與山洞來的弟兄們彙合之後，他們朝著華瑤逃離的方向，乘勝追擊，順著痕跡行了兩裡多的地，眼前忽然劍光大盛，那些盜匪倏地駐足，隻見四麵八方全是包抄的官兵，少說也有一千餘人。
燕雨拔劍向前，率領兵卒，第一個衝向盜匪，喊道：“殺！”
樹林裡刀光劍影交織，華瑤靜坐於樹杈，歎道：“活捉首領，我要活的。”
謝雲瀟卻在她耳旁說：“全殺了算了。”
華瑤憤怒地用自己新學的臟話罵道：“日他爹的，你得聽我的！”
謝雲瀟低頭道：“卑職領命。”他單手轉劍，飛掠而去，帶起一陣凜冽寒風。
謝雲瀟的攻殺之勢一揮而就，快如行雲流水，發生在一呼一吸的須臾之間。待到況耿回神，劍鋒早已切向自己的脖頸，況耿就地一躺，抱劍翻滾，謝雲瀟縱劍橫斬他的腰腹，要把他當場腰斬。
千鈞一髮的關頭，況耿眼角閃過一段衣襬——那是他的一個親信，正要救他，況耿拉過親信的腳踝，把他倒掛在自己身上，謝雲瀟的劍光砍斷了親信的兩條大腿，血水濺了況耿滿目，脖子也被一條軟繩纏緊。
況耿雙手被縛，腦袋被蒙，伸著脖子，仰躺於地麵，淪為砧板上的魚肉，任人宰割。
樹林裡的喊殺聲逐漸平息，官兵固守四麵八方，將那六百餘名盜匪一網打儘。
那六百人中，有四百餘人死於交戰，另有一百人身負重傷，活不久了，全被就地處決。幾百具屍體都被扔進一個事先挖好的深坑裡，燕雨潑油，齊風點火，土坑內的火光陡然竄動，冒出濃煙，融入漆黑夜色，並不顯眼。
華瑤站在不遠處，左手拎弓，右手仗劍，輕聲念道：“《大梁律》第八卷第十一條，謀財害命之匪徒，不論男女老少，殺無赦。諸位慢走，下輩子做個好人，或者做個好畜牲？隻有老天爺曉得。”
燕雨嗤笑道：“您怎麼跟柳平春似的，擱這兒背什麼《大梁律》。油是我潑的，火是我弟弟點的，就算殺人放火有報應，那也是報應我，跟您沒關係。”
“什麼報應，”華瑤蹙眉，“今夜不殺盜匪，來日要死多少平民？哦，不，他們管平民叫牛羊。救人一命勝造七級浮屠，今晚你起碼造了七百級。”
燕雨拍手：“您說得對。”
坑中的大火燒了許久，勢頭減弱，淩晨方纔熄滅。官兵重新往坑裡填上沙土，騎馬踏過，鋪蓋雜草，徹底掩冇行跡。
華瑤的剿匪之策為“雕剿法”，所謂“雕剿”，指的是兵行奇招，快速殲滅，來無影去無蹤，像是大雕抓獵物一樣，戰個昏天暗地，殺個片甲不留。
這一戰的俘虜共有六十七個人，全被扒了個乾淨，束手反綁，押上官船，走水路運往鞏城。
那幾艘官船的後麵，還跟著四艘戰船，隸屬於鞏城巡檢司的水軍。
時值黎明，朝陽初升，鋪展萬裡金光，滔滔江浪自西向東奔流不止，江上的七八隻漁船正在撒網打魚。秋日風涼，漁民穿著單薄的麻衣，還把褲腿高高捲起，赤著雙腳，搖櫓收網。他們不敢靠近官船，華瑤隻能眺望他們，杜蘭澤的聲音忽然在她背後響起：“殿下。”
華瑤立刻轉身，拉住她的雙手：“你怎麼出來了，船頭風大，快回屋吧。”說著，還搓了搓手掌：“你好涼。”
“我冇事，”杜蘭澤柔聲細語道，“殿下，況耿是朝廷欽犯，我們把他押回鞏城，不出兩日，州府便會派人將他運走。”
華瑤道：“我們能在兩日之內，從他嘴裡撬出點訊息嗎？”
杜蘭澤搖頭：“很難。他憎恨官府，且知道自己必死無疑。”
華瑤收緊手勁：“我埋伏了四五天，又故意示弱，好不容易纔逮到他。我想把他千刀萬剮！為了大局，硬生生忍到現在，如果州府要殺他，倒不如我親自動手。”
杜蘭澤凝神細思，道：“況耿是朝廷欽犯，涉及大案，經由三司會審之後，與他相關的摺子還要呈給內閣。況耿這一支隊伍，絕非精銳前鋒，今夜之戰，勝在突襲。可您知道，陸征其人好大喜功，他寫奏報時，會把小勝當做大勝，把大勝當做決勝。”
華瑤應聲道：“所以呢？”
浪濤飛起，水珠四濺，杜蘭澤的衣袖微潮。她緩緩道：“為了振揚聲勢，陸大人可能會讓囚犯遊街示眾。囚車駛出牢房，衛兵鬆懈之際，若有三虎寨的同黨劫了況耿……”
“你的意思是，”華瑤小聲問，“我們的人，假扮他的同黨，劫走他，誆詐他？”
杜蘭澤道：“貿然劫場，他會生疑。不如以三虎寨之名，假救另一人，將他視作棄子。如果他還想活命，隻能自證，這一來一往，一言一語之間，或許有您想聽到的話。”
華瑤點頭：“好主意！”
今日風大浪高，船速也快。約莫兩刻鐘之後，官船停靠在鞏城碼頭。彼時正值清晨，天色未見大亮，來往船隻如梭，驚濤拍岸，激流淺灘，衣不蔽體的縴夫正在使力拉船。
眾多縴夫赤著身體，唯獨腰間繫著一小塊粗布，布料被水浸透，看上去更顯破爛。距離他們幾丈遠的位置，正是碼頭岸邊，衛兵兩列排開，錦衣玉冠的陸征麵帶笑容，正在迎接華瑤。
陸征行了個大禮，恭維道：“賀喜殿下，賀喜小謝將軍，旗開得勝！首戰告捷！”
華瑤獨自走在前方，所有人都謹守禮法，跟在她的背後隨行。陸征離她最近，也最諂媚：“殿下之文韜武略，遠勝等閒之輩，千人兵力，圍剿六百賊寇……”
華瑤反問道：“我一千多人，打他六百人，這都贏不了，我不是廢物嗎？”
陸征忙說：“賊寇占山為王，地勢險峻，常常出冇於山間洞穴，防不勝防。殿下大獲全勝，戰功卓著，可喜可賀！下官已備好酒席，全是小酒小菜，僅作一番恭謹心意。”
華瑤指了指謝雲瀟：“小謝將軍活捉了況耿。那個況耿，你知道吧？他是你們岱州人。”
陸征垂首道：“岱州出了這等賊人，下官甚感痛惜。”
“我們能抓到況耿，”華瑤忽然說，“也多虧了你啊，陸大人。你出兵及時，每天跟著小謝一起練兵，功勞苦勞都占全了。從今往後的剿匪戰功，少不了你的那一份。”
陸征笑說：“下官拜謝。”
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慶功宴仍然設在芙蓉樓閣。這一次，陸征說是“小酒小菜”，那菜式果然精簡了很多，甚至還有華瑤心心念唸的稻花魚。兩尾清蒸稻花魚剛好擺在華瑤的正前方，魚肉肥嫩，白中透膩，她時不時地偷看一眼，卻冇有動筷子。
華瑤端坐於上位，給自己倒了一杯水，謝雲瀟坐在她的左側，但她右側的位置是空的。陸征並未發話，陸征的妻子卻開口道：“妾身怎麼冇見著杜小姐呢？”
華瑤端起杯盞：“她累了，回去睡了。”
陸夫人笑魘如花：“那便好了，妾身唯恐下人怠慢了杜小姐。”
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