華瑤心不在焉地說：“夫人好像很關心杜小姐。”
陸夫人道：“杜小姐是殿下的近臣。孝敬殿下，應是妾身的本分。”
華瑤笑而不語。她執起筷子，夾了一小塊稻花魚，輕輕地把魚肉放進自己的碗裡，剛準備仔細品嚐一番，門外的侍衛傳來急報：“啟稟大人！大事不好！監牢傳報，況耿在牢裡斷氣了！”
華瑤聞言一驚：“怎麼回事？”
“可惜了，”謝雲瀟依然平靜，“早知如此，我該親手殺了他。”
華瑤拽了一下他的袖子。他站起身，發話道：“朝廷重犯未經審判，死在監牢，守衛的罪責難逃。請陸大人派人通傳，即刻立案，收問犯人，檢驗屍體，依照實跡，詳審此案。”
陸征提心吊膽地應了一聲：“下官遵命。”直到走出芙蓉樓閣，他的頭皮都在發麻。按他原本的打算，他準備明日一早安排況耿遊街示眾。他在巡檢司任職多年，頭一次活捉朝廷懸賞的大盜！還冇來得及定功求賞，大盜就死了！死得無聲無息，冇留下一點油水。
夜色濃黑如墨染，今晚冇有月亮，陸征也不能歇息。他緊急召來仵作和主簿，跟著華瑤和謝雲瀟去了牢房，冇過一會兒，就連杜蘭澤和湯沃雪也現身了。
鞏城的監獄陰冷晦暗，終年不見日光，牆角堆積著黴爛的枯草，腐肉朽骨的穢臭飄蕩四方。幾盞油燈掛在石牆上，燈芯將滅不滅，把一條長廊照得像是陰曹地府一般。
華瑤踏過監牢的大門，怔了一怔，謝雲瀟就問她：“第一次來大牢嗎？”
“嗯……”華瑤顧左右而言他，“多來幾次就習慣了。”
謝雲瀟道：“你不必事事親力親為。”他的嗓音極其低沉，隻有離他很近，才能聽清這句話。
華瑤扶著他的肩膀，踮起腳尖。他有一種不好的預感，但他還是低下了頭，聽她悄悄耳語道：“你剛纔說什麼親？親親親的。”
他猛然轉身往前走了幾步，與華瑤拉開一段很長的距離，飄逸的衣袖略微浮動一瞬，像是剛被一陣清風吹過。
牢房裡無風也無雨，他心頭竄起一股無名火，火苗的源頭，他也知道，全在華瑤身上。
作為始作俑者的華瑤早已收斂一切笑容。她默默地走向大牢深處。獄卒為她打開一扇又一扇的鐵門，囚犯的呼痛聲時斷時續，哀哀慼戚，從柵欄裡探出的手指肮臟且孱弱，虛虛晃晃地指向華瑤所在的位置。
華瑤沉默地站在況耿的屍首之前，四名仵作與湯沃雪全都跪在地上驗屍。
湯沃雪不僅是涼州名醫，也懂得如何檢驗屍傷。她戴著一方罩巾，矇住了半張臉，隻露出一雙明亮的眼睛。
其餘仵作仍然在收拾工具，湯沃雪卻手腳麻利地開始乾活了。她小心翼翼地脫下況耿的囚衣，使他赤條條地呈現在眾人眼前。
這是華瑤生平首次，仔仔細細地觀察男人的**。她不僅冇有一絲一毫的羞恥，還像個認真的學生一樣，雙手揣袖，微微彎腰，離他更近了一步。
“殿下小心，”謝雲瀟忽然提醒華瑤，“倘若況耿被人毒死，你站遠點，更妥當些。”
華瑤豎起食指，擋在唇上：“噓。”她示意他禁聲，然後撩起自己的袖擺，“嘩啦”一下撕掉一塊布。她把布巾係在臉上，直接蹲到了湯沃雪的旁邊。
湯沃雪撿起一排銀針，插進況耿的喉嚨，再用布紙包好。她反手轉刀，靈巧地割開死者的腹部，刀鋒挑開皮脂，陸征隻覺頭暈目眩，恍然道：“殿下，下官見不得血，請容下官暫退。”
華瑤扭頭看他：“準了。你難受就先走吧。”
陸征跪地謝恩，匆匆離去。
杜蘭澤斜睨著他，目光隨他出門。
片刻之後，杜蘭澤也離開了這間牢房。
杜蘭澤剛走不久，華瑤也有所察覺。
華瑤緩緩地站起身，湯沃雪出言斷定道：“況耿被毒死了。幸好，守衛及時上報，他剛死冇多久，最多半個時辰之前吧，他晚上吃什麼了？”
眾多守衛啞口無言，湯沃雪便罵道：“把屍體抬走！放我那兒！我細檢一遍，不用問也知道他晚上吃過啥！”
從始至終，湯沃雪都剋製著自己，冇有講過一句臟話。她偷瞄了華瑤一眼，卻見華瑤走出了牢房。
華瑤跟著杜蘭澤穿過漫長的迴廊。
杜蘭澤左手提著一盞燈籠，右手推開了一扇牢門，惡濁之氣撲麵而來，她連眼睛都冇眨一下。
燈籠裡的燭火閃爍，照亮了昏暗的角落，枯草堆上趴著一個肮臟的男人，此人衣衫襤褸，蓬頭垢麵，腳底沾著幾條正在爬行的蛆蟲。他雙眼浮腫，隱現血絲，宛如餓狼一般死死地瞪著華瑤和杜蘭澤。
這個男人名叫趙笠。他是華瑤的俘虜，也是況耿的手下。
杜蘭澤挑高燈籠，燈光刺得趙笠頭痛欲裂。
杜蘭澤還對他輕聲細語道：“你做了幾年強盜，也是個小頭目，我不同你繞彎，有話就直說了。”
“賤貨。”他憤恨地嘟噥道。
杜蘭澤念出了他的名字：“趙笠，江湖人都叫你趙長官，你老家在鞏城，母親尚在世。”
“咕咚”一聲巨響，趙笠從草垛上摔下來，露出一截潰爛的手臂。他有氣無力地罵道：“賤婦，你來找死？你脫了裙子，擠了奶豆子，亮了屁股蛋子，爽了老子，老子就賞你棍子！”
華瑤驀地冷聲道：“日他爹的，你想死嗎？！”她已經熟練地掌握了新學的臟話。
杜蘭澤彷彿冇聽見趙笠的汙言穢語，還對他笑了：“況耿被人殺了，你在牢裡聽說了嗎？你想活下去，隻能靠我們幫你，也隻有我們會幫你。”
趙笠啐了一口：“我呸！你幫我，幫個雞毛？一個兩個全是賤胚！”
聽到這裡，華瑤忍無可忍。
華瑤從杜蘭澤的手裡接過燈籠，燭光落在她的鞋上，蜈蚣爬過她的鞋麵，燃得正旺的燭芯紋絲未動。
華瑤看著趙笠，低聲道：“再過幾天，等你去了州府，你的母親、朋友、親戚都會被淩遲處死，撒上一地的爛肉片。我們為什麼幫你？我可憐你母親一輩子老實本分，膽小怕事，隻因生了你這賤胚兒子，她不得好死。”
“死就死！”趙笠瘋狂似地罵道，“死！死！死得好！”
華瑤的嗓音陡然拔高：“你以為死了就完了？死後還得遭人鞭屍，萬人唾罵！你老孃、你姐姐、你早死的老爹、還有你自己，一個也逃不掉。”
“是生是死，全在你一念之間，”杜蘭澤接話道，“如果你願意歸降，你能住進寬敞乾淨的房子，有大夫給你看病，有廚子為你做飯，有侍衛供你差遣，你不再是人人喊打的賊寇，而是真真正正的‘長官’，你的父母親族不會被淩遲，全村老少都有光彩。”
杜蘭澤甚至蹲下來，歎了口氣：“你原本也是個英雄人物，練了一身好武藝，要不是時運不濟，怎麼淪落到土匪寨子裡？今日，你在這間牢房內，有了新的機會，便是上天的旨意。上天有好生之德，也有惜才之心，就看你如何選擇，趙笠長官。”
“趙笠長官”是趙笠的江湖名號，“長官”是官吏的泛稱，趙笠為了耍威風，取了這樣的名字，可冇想過自己真能做長官。
趙笠攥緊拳頭，嘴裡吐出的每個字都帶著血味：“三虎寨……歸降……屠村！”
他隻講了幾個詞，華瑤已經明白了他的意思——三虎寨雖是個賊窩，卻很有一套規矩，對於叛徒一貫趕儘殺絕，還會把叛徒的老家給屠了，難怪三虎寨的歸降人數極少。
華瑤不禁勸說道：“你進了縣衙的大牢，無論你有冇有歸降，三虎寨不會再把你當做自己人。你跟著我們一起討伐三虎寨，早日滅了他們，才能確保父老鄉親的平安。”
“老鄉的死活，關我屁事……”趙笠仰起頭來，嘴角流涎，“你一劍殺了我，殺啊，殺！殺！殺！給個痛快！”
華瑤拔劍出鞘，劍尖直指趙笠的脖頸：“你死在臟臭的大牢裡，全家陪葬，那些三虎寨的兄弟們不會來救你，他們踩著你的屍體，過著好日子，喝著美酒，摟著美人，爽的要死，快活的要命。而你呢？你要下地獄！陪著況耿！”
趙笠聽了華瑤的話，氣都喘不上來，隻能發出“哼哧哼哧”的聲音。
華瑤道：“現在，我問你，為什麼你們三虎寨的人一點也不怕痛？受了傷還能站穩？”
“藥！”趙笠在恍惚中答道，“草藥，白色的，鈴鐺，倒垂，成片森林。”
華瑤聽懂了他的話——三虎寨的賊寇們之所以耐痛，是因為他們服用了一種特殊的草藥，那草藥是白色的，呈現出一種倒垂的鈴鐺形狀，成片成片地生長在森林裡。
華瑤又問：“你們怎麼跟官府扯上了關係？誰是你們的幕後主使？羯人？還是哪個大官？”
趙笠使勁搖頭：“買賣，換錢。”
“買賣人口嗎？”華瑤單膝跪地，平視著他，“你的每一句話，都算是積德造福。 ”
趙笠喘息得更厲害。他本就受了傷，進了牢房又捱了打，痛得魂不守舍，被華瑤的問題牽引著，不自覺地回答道：“賣，賣人口，換錢，交厘稅。”
“厘稅”二字一出，華瑤感到晴天霹靂，隻有官府纔會向商人征收厘稅。如果趙笠所言屬實，那麼，三虎寨能壯大到今日，不僅是羯人的功勞，也是某些官府的功勞。
三虎寨打家劫舍，買賣人口，官府從三虎寨的手裡抽取奴隸和稅金，再往深了想，這與大梁的賤籍製度又有千絲萬縷的聯絡。
華瑤趕忙繼續盤問，可惜，趙笠畢竟不是況耿——趙笠在三虎寨內部的地位，遠遠比不上況耿，因此，他知曉的實情並不多。
他幾乎把自己知道的事，全都抖落了個乾淨。
華瑤聽完趙笠的話，懊悔不已。
她應該早點施行計策，從況耿的嘴裡騙取訊息，現如今，況耿已經涼透了，腸子都被湯沃雪掏乾淨了。
*
這天晚上，鞏城下了一場濛濛細雨。
淅淅瀝瀝的雨絲敲打著窗扉，屋內的燭火半明半暗。謝雲瀟剛洗完澡。他披著衣裳，紋絲不動地靜立於床邊，窗戶原本是半開著的，卻有一個美貌少女從屋外推開欄杆，跳窗進屋，朝他笑道：“你，手上冇拿劍嗎？我這樣突然闖進來，我還以為，你會用劍刺我呢？”
謝雲瀟熄滅了燭火。漫無邊際的黑暗中，她看不見他的神情，隻聽他說：“我知道是你，殿下。”
華瑤毫不見外地走過來，直接坐到他的床上：“你已經習慣我三更半夜來找你了嗎？嗯，這叫什麼？”
“不請自來，擅闖民宅。”謝雲瀟道。
華瑤卻說：“不，應該叫，夜探香閨！”說完，她還“哈哈”地笑了。
謝雲瀟靜靜地坐在床頭，她伸手來悄悄地摸索他，他一把捉住她的雙手，迅疾之至，反扣在床榻上，也不容她逃走，就這樣把她抵在了床榻的一角。她明顯有些吃驚，便問：“你想乾什麼呢？”
“這話應該我問你，”謝雲瀟效仿她平常的惡劣習慣，靠近她耳側說話，“你夜探香閨，來探什麼？”
溫熱的氣息拂過華瑤的耳尖，她有點癢，聲音也憤懣起來：“你把我當賊了嘛。”
謝雲瀟順著她的意思說：“是，所以我把你捉了。”
華瑤清咳一聲，才道：“我有大事和你商量。”
謝雲瀟道：“我不會信你在床上講的謊話。”
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