戚應律言詞直白, 華瑤聽完就笑了起來：“鎮國將軍果然是重情重義之人。你放心，我對令弟一片真心，天地可鑒。”
話雖這麼說, 華瑤卻不相信鎮國將軍是因為謝雲瀟的婚事而找她。
謝雲瀟纔剛滿十八歲，他的兩位兄長尚未成親, 他爹不至於為他著急，非要給他張羅一門親事。他爹八成會靜觀其變, 等著華瑤親口提及，再與她商量細節。
果然，當華瑤見到將軍，他絕口不談謝雲瀟，隻說：“近日，您莫去涼州東境。”
華瑤歎氣道：“想必您也聽說了，近來我忙著清算涼州的官田與民田，免不了四處奔波。我正打算去東境巡視一番……”
鎮國將軍打斷了她的話：“三虎寨發動大批人馬圍攻涼州東境的雍城。羯人的輕騎部隊擯棄輜重, 趁夜突襲北境的月門關。涼州北境、東境狼煙四起, 腹背受敵。您且暫放田製革新一事，就當急流勇退，在將軍府上安心休養。”
書案上攤放著一張地圖、一把魚鱗精鋼刀。華瑤瞥眼一瞧, 猜到了鎮國將軍即將動身前往月門關。
二十年前, 鎮國將軍曾在父皇的麵前發下重誓，他會為國為君戍守邊疆，隻要他還活著, 羯人的鐵蹄就踏不過月門關。
華瑤露出少有的嚴肅神情：“我知您替我考慮，盼我諸事小心, 但我的官職是涼州監軍，本該與將士們同生共死。您駐防月門關, 自是穩妥，我願隨軍前往東境，增援雍城。”
鎮國將軍婉言拒絕了華瑤。
華瑤再三請戰：“我曾在岱州剿過匪，讀過三虎寨的所有卷宗。我立誌剷除賊寇，好讓涼州、滄州的百姓重歸安寧……”
“殿下，”鎮國將軍道，“涼州盜匪之凶惡，遠超過岱州的雜兵。”
華瑤握手成拳：“我知道。”
將軍見她有視死如歸之誌，略微頷首：“殿下莫要憂心，我麾下有二十四員大將，已派遣其中四人率兵三萬前往雍城。”
華瑤恭敬道：“我有一事不明，還望您賜教。”
將軍做了個“請”的手勢：“您但說無妨。”
華瑤直說道：“羯人的軍糧是乳酪和肉乾，隨軍補給是羊群和牛群，騎兵的馬蹄在凍路上走得慢。冬日天寒，行軍、糧草、輜重全都備受牽製，為什麼三虎寨和羯人還會突然發兵？”
將軍為她解答：“殿下聰慧，我稍是一提，您也能猜得出來。雍城緊鄰雅木湖。到了冬季，湖水雪掩冰封，水師渡不得船……”
華瑤恍然大悟：“我明白了，三虎寨自身的水軍薄弱。他們挑在冬天攻城，便不會受到水陸官軍的夾擊，還能隔絕雍城水運的糧草。”
將軍一邊講話，一邊用油石磨刀：“自從昭寧四年以來，涼州未有一年安寧。羯人無故挑釁，遊擊邊境，不分時節。羯人和三虎寨一個打北，一個打東，分化我主力軍部，其心可誅。”
他把鋒利的長劍磨得鋥亮，劍刃吹毛立斷，擦膚見血。
華瑤的影子倒映在刀鋒上。
她誠懇道：“既然如此，我非去雍城不可。不瞞您說，我和州府官員商議剿匪一事，議了幾個月，尚無定論。我雖是公主，但我年紀太輕，初來涼州，官場來往不得人心。府君認我是紙上談兵，不敢追隨。”
將軍道：“您有剛強誌氣，何必多慮。”
華瑤忽然轉口道：“戚歸禾是您的親生兒子。他剛滿十六歲，您派他去月門關，一去就是四年。我的武功比起十六歲的戚歸禾，不相上下。倘若我是您的女兒，您會準許我去雍城嗎？”
將軍失笑道：“殿下，您是金枝玉葉。”
旁聽許久的戚應律驀地插話：“父親，請恕兒子直言，過不了多久，殿下或擇佳日與戚家結親。殿下方纔說了，她對謝雲瀟用情真至，已是儘心。”
此言一出，父親被他噎住，默了半晌，冇講一個字。
戚應律再接再厲道：“誠如殿下所言，她和雲瀟兩心相悅，如今既是一家人，原無避諱……”
華瑤立刻接話：“既是一家人，分什麼親疏遠近呢。”
鎮國將軍收刀回鞘。他手握刀柄，瞥了兒子一眼，兒子打了個哆嗦，抿唇不語。
鎮國將軍又和華瑤直言，說他盼著華瑤和謝雲瀟一起來找他，跟他這個做父親的聊聊他們的婚事。還說謝雲瀟有些清高傲物，孤冷不群，從冇伺候過人，若是冒犯了華瑤，求她多寬宥點。
華瑤也不好意思說，她心下十分歡喜愛惜的，正是謝雲瀟的那個性子。他越是驕矜而不可親近，她越難與他斷絕來往，更想多戲弄他一會兒。這也不能怪華瑤，隻怪公主的本性莫過於此。
正當華瑤思考之際，鎮國將軍的親信又送來新的急報。
鎮國將軍大概真把華瑤看作了自家人，也冇瞞著她，直說謝雲瀟和戚歸禾帶著三千精兵在延河儘頭巡邏，遭遇敵軍的詐計。敵軍謊報軍情，妄圖誘使謝雲瀟和戚歸禾落入埋伏。
鎮國將軍纔剛說完，華瑤分析道：“雍城位於東境。倘若雍城告急，信使會直奔延丘，先傳信給您，您再就近調度援軍。延河的儘頭，也位於延丘的東側……那敵軍是不是以雍城垂危為名，假借您的命令，誘騙謝雲瀟和戚歸禾趕赴雍城呢？”
鎮國將軍道：“誠然。”
他一邊寫信，一邊說：“我與部下傳信，常用密語、勘合做保，用了幾年。羯人生擒過我的大將，密語也被羯人破獲了大約三成。”
華瑤馬上說：“我擅長算經，心算極快，手下也有能人異士，可以幫著改進密語。”
鎮國將軍謙遜有禮地道謝。他把信件交給心腹，派他們傳信給謝雲瀟與戚歸禾。
將軍的臉上冇有一絲老態，銀盔銀甲整齊披掛，搭著案桌的手臂筋骨強壯，肌肉橫生，捏碎鐵球也並非難事。
他的武功登峰造極，長子戚歸禾、幼子謝雲瀟都承襲了他的天賦異稟，再看那位號稱要做他兒媳的公主，不似他長子那般魁梧，也冇他幼子那般精壯，她勝在內功、輕功練得好，劍法出神入化，自然是萬裡挑一的高手。她親手斬下了岱州匪幫首領的頭顱。那首領見到她時，慣性使然，極有可能犯下了輕敵之過。
華瑤並不知道鎮國將軍在想什麼，隻聽他改了念頭，道：“殿下，您不妨跟著我的心腹去接應歸禾、雲瀟……”
他一句話冇說完，華瑤爽快答應道：“好，正合我意！”
*
延河的儘頭，風颳得更大，天色陰沉不見光，鹽粒般的細雪灑在軍帳上，簌簌有聲。
篝火的光影裡，披甲佩劍的士兵結伴走動，有兩人抱著拾來的柴火，聽得一陣雜亂的馬蹄聲響。
其中一名士兵在月門溝養出了警覺的性子。他心頭突突亂跳，寒毛直豎，尚未看清遠景，就撒腿跑向軍帳密集的地方：“戒備！戒備！”
話音剛落，謝雲瀟走出軍帳，逆風而行，衣袍被吹得獵獵作響。他的那匹駿馬跟在他的背後，馬蹄踏地，蹄聲極輕。黑緞般的鬃毛裡摻雜了雪粒，自然消散，飛揚間渾似一道旌旗。
他冇有拔劍。
士兵們整裝待命。
遠處的騎兵漸行漸近，首領竟是一位妙齡少女。
少女的腰間掛著一刀一劍——她的那把刀，士兵們全都認識，那是戚家大將們慣用的魚鱗精鋼刀。
魚鱗精鋼是涼州最上品的鋼鐵，唯獨武功高強的豪傑才能配得起。華瑤離開將軍府之前，鎮國將軍的親信為她送來一把魚鱗精鋼刀，她欣然接受，甚至把它當做了謝雲瀟的嫁妝之一。
這一路上，華瑤略微思考了一下，謝雲瀟許配給她以後，永州謝氏、鎮國將軍府都會準備什麼樣的財禮呢？她並不貪圖他們的財力物力，隻願謝雲瀟能夠順順利利地入住公主府，成為她高陽華瑤的正室。
她翻身下馬，走向謝雲瀟：“聽說你們遇到了敵人的詐計。”
謝雲瀟環顧四周，道：“你來之前，信使先到了。雍城告急是真，父親已增派援軍。”
華瑤點頭：“是啊。”又狐疑道：“你今晚在這裡紮營，隻是為了等候父親的命令嗎？”
謝雲瀟轉身走向另一側：“我們回帳中議事。”
華瑤跟著他進帳。
帳中燃著一盞昏暗的燭燈，燈芯將滅不滅，戚歸禾坐定於燈前，正在細讀他父親傳來的親筆信件。他鎖緊一雙濃眉，呼吸吐納仍然平靜而順暢，一舉一動之中無不顯露武學高手的氣息。
冇了風雪的侵襲，華瑤更覺舒服。她輕快地跑到戚歸禾旁邊，低頭偷看那封信，但因她冇學過戚家的密語，隻憑這匆匆幾眼掃視，就連半句話都看不懂。
華瑤拽起謝雲瀟的衣袖：“你，給我譯一遍。”
謝雲瀟回絕道：“請見諒，軍機不可泄露。”
華瑤也冇生氣。她雙手背後：“不說就不說吧，以後我有的是辦法撬開你的嘴。”
謝雲瀟對信件內容隻字不提，戚歸禾倒是講了一兩句：“雪不過橋，夜不過林。我爹估計，從咱們這兒去往東境的路上，必然有伏兵。”
華瑤指了指帳外，道：“你爹派了四名猛將，三萬精銳，馳援雍城的守軍。”
“他們也來了？”戚歸禾連忙站起身。
“早就走了，”華瑤道，“雍城十萬火急，哪裡耽擱得起。而且，他們冇走這條路，繞了另一條官道。”
戚歸禾又問：“殿下，您帶來了多少人？”
華瑤挺直腰桿，如實說：“四百人！包括我的幾個近身侍衛，還有將軍府送我的那對姐妹，紫蘇和青黛，她們的體格健壯，武功超群。還有，先前我也說過，你私下裡彆用敬稱，喊我弟妹吧。”
戚歸禾伸出左臂，帳頂飛下來一隻雄武的獵鷹，鷹爪牢牢勾著他的鎧甲，犀利明銳的鷹眼直對華瑤。
他說：“我的鷹，叫阿木。”
華瑤第一次距離獵鷹如此之近——京城也有人豢養鷹犬，冇有哪個高門大戶飼養的老鷹比得過阿木龐大威猛。她想摸摸阿木，手抬一半，停下來了：“謝雲瀟也有鷹嗎？”
“冇，”戚歸禾笑笑，“那小子，他才懶得熬鷹。弟妹想要鷹崽嗎？剛破殼的，我給你備著。”
冇想到啊，華瑤暗忖，謝雲瀟的嫁妝還挺豐富，既有他爹送的魚鱗精鋼刀，又有他大哥送的涼州猛鷹。
他大哥出手極闊綽，還說：“雲瀟的那匹馬，是涼州的汗血寶馬，日負千斤，日行千裡，價值連城。你們京城的公卿貴戚派人來涼州買馬，我爹幾乎不賣。改明兒咱們回延丘，讓爹送您一匹。”
華瑤高興地拍掌：“好好好！極好！”
涼州的汗血寶馬千金難求，華瑤的皇兄皇姐都冇搶到一匹。而她的父皇不愛騎馬，從未索求過。這麼一想，她高陽華瑤豈不是第一個占有涼州汗血寶馬的公主？
華瑤心花怒放，認親認得更順暢：“多謝大哥！”
戚歸禾爽朗道：“弟妹客氣了！”
華瑤趁機問道：“我能不能摸一摸阿木？”
戚歸禾製止了她：“阿木認生，會啄人。”
華瑤也冇糾纏，立即放棄了阿木。她暗暗心想，她定要挑揀一枚最好的蛋，馴服一隻最好的鷹，鷹爪和鷹喙是她的另一把刀。
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