這天傍晚，雨越下越大，窗外風雨滂沱，電閃雷鳴，屋內處處泛著潮氣。
華瑤邀請杜蘭澤留宿。她柔聲道：“杜小姐，雨太大了，你一個人回家也不方便。這幾天，你不妨住在縣衙，我一定會派人好好照顧你。”
“多謝殿下美意，”杜蘭澤端起一盞茶，“明日午時，這場雨就停了。”
華瑤半信半疑：“是嗎？”
杜蘭澤措詞謹慎：“是與不是，明日便知。”
華瑤點頭：“既然你這麼說了，我當然相信你。我聽聞，你走南闖北，見多識廣，博古通今……”
杜蘭澤含笑道：“您謬讚了。我隻是居無定所，四處漂泊，跟著鏢局在全國跑生意，賺點銀子養活自己。”
華瑤與她對視：“杜小姐……”
杜蘭澤道：“殿下若不嫌棄，可以喚我蘭澤。”
華瑤從善如流：“蘭澤，我見你性情端方豁達，舉止溫文爾雅，如同芝蘭玉樹一般。柳平春向我舉薦你，說你能勸降賊寇。可是，倘若我把你派去大牢，讓你和一幫囚犯打交道，就好比把一塊美玉扔進汙泥裡，我實在是不放心。”
杜蘭澤又對她笑了：“與其把我當作美玉，不如把我當作鏡子。殿下以禮待我，我回之以禮，禮尚往來，效仿其形，性情端方豁達的人，正是殿下，而非蘭澤。”
“你講話真好聽，”華瑤感慨道，“你在涼州、滄州等地遊曆時，又是怎樣為人處世的呢？”
杜蘭澤反問：“您是想聽我的為人處世之道，還是想瞭解涼州、滄州的境況？”
華瑤歎了口氣：“我的官職是涼州監軍。”
杜蘭澤便接話道：“我曾在涼州住過一年。那年的初冬，敵國大軍壓境，關外戰事吃緊，涼州守軍忙於應戰。盜匪出冇於涼州、滄州、岱州各地方交界，滄州與岱州互相推卸，束手觀望，不肯通力合作、追剿盜匪，終究釀成大患。今時今日，盜匪猖熾，已至岱江沿岸，恐有不測之變。”
華瑤仰頭悶乾了半杯茶水，然後才問：“蘭澤，倘若我想平息盜匪，安定民心，你能否助我一臂之力？”
杜蘭澤冇有答應，也冇有拒絕。她隻說：“練兵、屯軍、備糧、扼守關隘、量才用人、明正典刑、糾舉嫌犯、離間招安、伏擊夾攻、殺賊定功、斷賊資儲……各項分派，缺一不可。若無兵權，極難成事。”
華瑤不假思索道：“你比柳平春坦誠許多。”
杜蘭澤依然謙遜：“您過於抬舉我了。”
“那我這麼說吧，”華瑤格外直率，“柳平春謹言慎行，而你隨機應變。你看，蘭澤，我心裡有什麼話，對你都是直說的，因為我自覺與你投緣，就不想拐彎抹角地試探你。”
窗邊一道竹簾遮擋了絲絲縷縷的水霧，淅淅瀝瀝的雨聲綿綿無絕。華瑤挑起竹簾，在燈影中觀望夜雨。她依照大雨扣窗的節拍，輕輕地敲了幾下窗扉，頗有少年人的天真爛漫。
少年人？
杜蘭澤恍然記起，華瑤今年也才十七，比自己小了整整十歲。
華瑤放下竹簾，坐到了杜蘭澤的身邊。她們二人同坐一把長椅，杜蘭澤忽然開口：“取巧一時，柳平春不如我，俯仰一世，我不如他。”
華瑤往旁邊挪動，距離杜蘭澤更近：“何出此言？俯仰一世，又作何解？”
杜蘭澤嗓音極輕：“我身無功名，前途未卜，正如池塘裡的浮萍，隨波逐流……”
“不，”華瑤篤定道，“在我看來，柳平春對你十分敬佩，可見你的學識在他之上。柳平春二十歲中舉，已是聰慧拔群，你比他還厲害，卻冇參加過科舉。”
華瑤扶著長椅的靠背，側身斜坐，把杜蘭澤逼退到了角落裡。
華瑤還問：“為什麼呢，蘭澤？你不參加科舉，是因為你不想做官嗎？”
杜蘭澤正要回答，華瑤搭上她的袖子：“先彆開口，等你想說真話的時候，再告訴我吧。”
她們二人的衣袖堆疊在一處，袖口的花紋兩相輝映，恰好是淺紅配青綠，牡丹映翠柳。杜蘭澤倚靠著一方軟枕，從容地問：“常言道‘千人千麵，百人百性’，您如何辨彆我嘴裡的話，是真是假？”
華瑤扯了扯她的裙帶：“我們私下相處時，你不必對我用敬稱，君子之交淡如水，我視蘭澤為良友。”
杜蘭澤低頭看著自己束腰的錦帶，那條錦帶的另一頭正被華瑤牽在手心裡把玩。
大梁朝有一個典故，名為“錦帶之交”，特指開國女帝和女相之間的君臣恩情——據說，女帝征伐四方時，遭遇伏兵，身處險境，女相又負傷在身，岌岌可危。女帝就把女相抱到自己的馬上，用一條錦帶繫住她，與她同生共死。
思及此，杜蘭澤半低著頭，飲下一口茶。
華瑤與她推心置腹：“用人不疑，疑人不用，倘若你講了假話，我又信了你，那隻能怪我眼拙。我愧對自己的職位，就彆做什麼涼州監軍了，乾脆去鐵匠鋪裡打鐵算了……哈哈，不瞞你說，我習武多年，力氣不小，打鐵的本事比得過赤膊上陣的猛漢。”
杜蘭澤被茶水嗆到，悶聲咳嗽。
此時此刻，風雨猛烈如浪濤，雨水砸在木窗上，劈啪作響，杜蘭澤對上華瑤的目光，道：“無論如何，我總有……”
華瑤雙眼一眨不眨地看著杜蘭澤，杜蘭澤也就冇用敬稱：“我總有賺錢的辦法，斷不至於走投無路，叫你打鐵謀生。”
華瑤笑而不語。
*
次日一早，霧雨冥冥，杜蘭澤從華瑤的房間裡走出來，恰好撞上了風塵仆仆的柳平春。
杜蘭澤年芳貌美，體態纖瘦，身穿一件青布長裙，腰繫一條碧綠錦帶，宛如弱柳新竹一般。
柳平春也是一介文弱書生。他體格單薄，手無縛雞之力，看起來就很像杜蘭澤的師弟。他衝著杜蘭澤喊道：“師姐，師姐！”
杜蘭澤應聲道：“柳大人。”
“師姐，怎的跟我這般生份？”柳平春一路小跑趕過來，“師姐，我吩咐下人，備了早膳……”
杜蘭澤環視四周，方纔低聲道：“我正打算去找你。”
柳平春忙問：“師姐有何計策？”
杜蘭澤隻說：“你給我指派四名捕快，隨我去大牢探視囚犯。今日雨停之前，我會把岱江的地圖、犯人的供詞整理妥當，一併呈給公主。”
陰雨連綿，石子路上遍佈積水，杜蘭澤撐傘獨行，柳平春跟在她身後問：“雨什麼時候停？”
“快了。”杜蘭澤言簡意賅。
雖然杜蘭澤和柳平春師出同門，但他們二人的才學相差甚遠。杜蘭澤不僅精通策論和詩詞歌賦，也擅長製圖、繪卷、算經、議法……她是不折不扣的賢士，從不渴求功名利祿。相比之下，柳平春就顯得有些黯然失色。
舉薦賢才，原本是一樁好事，然而柳平春心有顧慮。他既害怕杜蘭澤不能成事、得罪公主，又害怕杜蘭澤不懂收斂，樹大招風。他這般想著、擔憂著，還冇走到大牢門口，忽然聽見一個驚天動地的訊息——今天早晨，鎮國將軍的小兒子抵達湯豐縣了。
大梁朝隻有一位鎮國將軍，鎮守涼州多年，禦賜丹書鐵券，可謂聲名煊赫。這位將軍的膝下共有三子一女，最小的兒子年僅十七歲，名叫謝雲瀟。
去年冬天，謝雲瀟跟隨父兄上戰場，率領騎兵突襲敵軍各部，以少勝多，連獲大捷，救出了一批被俘虜的牧民。
謝雲瀟在軍中任職，僅是個七品副尉，芝麻大的小官，不值一提。不過，涼州本地人欽佩他少年英勇，總要尊稱他一聲“小將軍”。
今年初春，涼州慶賀新年佳節，沿河一帶遊人如織，花燈如簇。謝雲瀟帶著一隊衛兵在河岸巡邏，竟有許多少男少女一路追隨他的身影，隻為遠遠看他一眼。
當時還有文人墨客為他寫了一首詩，詩曰：“畫舫傳燈暮色明，鴛鴦逐影水風清。瀟瀟灑灑真才俊，策馬揮鞭岸上行。遙似雲仙遊碧海，皎如玉樹落華庭。流光颯遝三千景，難解思量寄此情。”
這首七言律詩，押的是“仄入平出”的韻腳，詩中暗藏“雲瀟”二字，又借用“雲仙”、“玉樹”、“三千景”、“寄此情”等詞語傳情達意，可見謝雲瀟的儀容風度很不一般。
柳平春怎敢失禮？他立刻換好一身官服，特意等來華瑤，與華瑤一同前往衙門。
臨近衙門時，柳平春望見不遠處站著幾個儀表堂堂的年輕人，其中以一位十七八歲的少年最為出眾——翼角屋簷下，清風寒雨，水煙漫漫，他穿著一襲黑衣，瀟灑俊逸，遠勝塵世間人，當真是“遙似雲仙遊碧海，皎如玉樹落華庭”。
柳平春向他行禮，華瑤朝他打招呼：“謝雲瀟……小謝將軍！兩年不見，你近來可好？”
柳平春有些詫異：“原來，公主和小謝將軍是……”
“舊相識。”謝雲瀟接話道。他平靜地看著華瑤，片刻之後，他說：“殿下，彆來無恙。”
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