鞏城位於岱江與西江的兩水交彙之處，自古以來便是豐饒肥沃的魚米之鄉。
通往鞏城的那條官道上，近旁是車馬香塵，遠處是稻田縱橫。眼下正值秋收的日子，莊農人家都在田地裡忙活，他們握著鐮刀，揹著魚簍，在水田中割稻收魚。
“稻田養魚”是南方傳來的耕作方法。稻田中長大的魚，常被稱為“稻花魚”，其肉質鮮美可口，肥嫩無腥臊，價錢也不貴，隻賣幾文錢一條，尋常百姓都能吃得起。
彼時夕陽沉落，萬裡紅霞似火，村莊裡炊煙裊裊，飄來一陣魚湯的香氣。華瑤拽緊韁繩，自言自語：“這就是傳說中的稻花魚。”
謝雲瀟正與華瑤騎馬並行。因為他們快進城了，車隊的行速也慢了下來，謝雲瀟問她：“你想吃稻花魚嗎？”
“我冇吃過，”華瑤對他竊竊私語，“我姐姐說，隻有鄉巴佬纔會吃稻花魚。”
謝雲瀟也壓低了聲音：“到了涼州，我為殿下襬宴接風，定當備齊稻花魚和米酒。”
華瑤笑著說：“好啊，我先在此謝過了。”
謝雲瀟並未接話。他目不斜視，看著前方。
平坦開闊的大路上，逐漸駛來一隊人馬，為首那人年約三十歲上下，身穿一襲青袍，頭戴一頂儒巾，裝扮得十分斯文秀氣，還未行到華瑤近前，那人就下了馬，徒步走來，恭而有禮。他帶著隨從跪在路邊，任憑灰塵沾上衣襬，朗聲說：“鞏城巡檢司通判，陸征，參見殿下，恭請殿下聖安！”
“免禮，”華瑤道，“有勞你出城遠迎。”
陸征是文舉出身，不通武藝，如今任職於鞏城巡檢司，作為通判，官階六品。
巡檢司的職責為“緝盜殺匪、平叛定亂”，常年養著五六千名精兵，平日裡雜事不斷。所謂的“六品通判”，委實是個苦差，下麵一幫人盯著，上麵一群人管著，撈不到幾分油水，出了事還得擔責。
陸征二十四歲中舉，隨後在官場沉浮了七八年，近兩年才升任鞏城通判一職。
陸征之所以能升官，並不是因為他在仕途上有所建樹，而是因為他討了一個好老婆——他的妻子，出生於京城的名門望族，乃是當今皇後的表妹。憑藉這一層關係，他想加官進爵，不用拚功績，隻需熬年限，便能獲得嶽丈的提攜。
他知道華瑤的來意，對她更是畢恭畢敬，早早為她安排好了筵席和廂房，全都設在鞏城公館。
鞏城公館有一處美景，名叫“芙蓉樓閣”，那樓閣建在水上，四麵開窗，高大寬敞，東邊倚著一片垂柳翠幃，西邊映著一帶荷花紅波。每年夏秋之際，花香充盈滿室，因而又名“盈花樓”。
今夜的公主接風宴，就設在盈花樓的頂樓。
陸征聽從妻子的意見，費了一番苦功，精心準備接風宴的菜肴。
他妻子本是京城的閨秀，當然清楚王公貴族的喜好。今夜的筵席上，光是葷菜頭盤，就包括金盅雞、烹河豚、鮮蒸鰣魚、玲瓏河蚌，至於糕點、茶酒、素食，更有百般花樣。
前一天晚上，妻子也在床上與陸征講了些私房話。她說：“四公主是在深宮長大的小姑娘，才十七歲，她去了涼州，能做甚麼事業？被蠻子殺了，便也死透了。皇後孃娘素來不喜她伶牙俐齒，咱們可千萬不能由著她，任她的性兒去做那勞什子的剿匪。相公，你且聽我的，將她好生招待著，好吃好喝伺候著，趁早把她打發去了涼州，方是咱們的萬全之策。”
妻子的枕邊風，吹進了陸征的心裡。
待到開宴時，華瑤高居最上位，謝雲瀟、杜蘭澤作為她的近臣，分坐在她的左右兩側。至於陸征及其妻子，隻能落座在距離華瑤幾步開外的位置。
陸征的妻子偷瞄了謝雲瀟好幾眼，陸征也冇在意。他斟了一杯酒，舉杯朝向華瑤：“下官有幸迎來殿下大駕，寒舍蓬蓽生輝……”
他還冇說完，華瑤笑了：“芙蓉樓閣景色綺麗，怎麼也算不上寒舍吧。”
今夜的接風宴上，除了陸征及其妻子，還有彆的官員在場。華瑤一開口就落了陸征的麵子，陸征仍是不急不躁的：“下官在武司當值，口笨舌拙，惟乞殿下恕罪。”
“何罪之有？”華瑤抿了一小口酒，“本宮見你出城遠迎，禮數週全，心腸恭敬，必是品行端直之人。”
她指尖抵著白玉酒杯，膚色比玉石更剔透：“既然如此，本宮與你說兩句直話，也不妨事。”
陸征賠笑道：“殿下仁厚。”
他飲儘杯中酒水，雙掌交疊，向華瑤行禮：“下官有一言，不知當講不當講。”
華瑤道：“那便不講了吧。”
陸征的笑容一凝，嘴裡冷颼颼的。
他抬手扶額，給自己的下屬使了個眼色。
那下屬也在巡檢司任職，年紀輕輕，天不怕地不怕，直接開口道：“殿下，您是聖上親封的涼州監軍，您在岱州耽擱日久，恐有差誤。岱州庶務繁多，賊寇詭計多端。殿下凡事親力親為，難免費心耗神，臣等難辭其咎！”
最後一句話，幾乎是吼完的。
華瑤被他吵得心煩，杜蘭澤就在此時發話：“殿下是涼州監軍，自然看重涼州的漕運。如今盜匪盤踞岱江沿岸，且有愈演愈烈之勢，若不儘早拔除，將來釀成大禍，阻斷漕運，敢問閣下，是否擔當得起？”
那官員區區一介九品芝麻官，官職還是家裡捐錢買來的，先前講出口的那些話，不過是他事先背好的稿子，再經杜蘭澤這麼一問，他立刻現了形，似笑非笑地說：“八字冇一撇的事，您擱這兒著什麼急，說到底，不就是湯豐縣遭了賊嗎？你們非要讓鞏城巡檢司發兵，萬一吃了敗仗，擔責的就是咱們啊。”
“放肆！”陸征一聲斷喝，站起身來，連連賠罪，“殿下恕罪，殿下恕罪……”
杜蘭澤打斷了他的話：“陸大人，何罪之有呢？您為殿下籌備美酒佳肴，光是接風宴，就破費了至少一百枚銀元。《大梁律》規定，官員每一次擺宴開銷，不得超過四十銀元，您超了兩倍，可見心意至誠。鞏城距離西江、岱江渡口最近，哪怕賊寇在岱州燒殺劫掠，焚燬棧道驛館，侵占官糧民田，您始終靜觀其變，以靜製動，可見深謀遠慮。”
陸征立刻伏跪在地，道：“殿下！”
華瑤卻問：“本宮來鞏城之前，正準備給禦史寫信，陸大人，你說，那幾封信，該不該寫？”
華瑤話中所說的“禦史”，正是監察禦史，負責糾察舉劾全省各部的官員。
陸征跪得端正，硬著頭皮道：“下官任職以來，戰戰兢兢，如履薄冰，從未行差步錯。”
華瑤吃了一口鰣魚，才說：“那我問一個最簡單的問題吧，今天這頓飯，是誰出的錢？”
陸征道：“是、是……”
他的妻子忙說：“是妾身從孃家帶來的體己錢！”
她一邊說著，一邊拿一雙盈盈淚眼把華瑤望著：“妾身曉得公主是金枝玉葉，貴不可言。況且妾身也從京城來了岱州，對殿下又敬愛，又尊崇，這便拿了體己錢，囑托丈夫擺了宴席。倘若惹了殿下生疑，全是妾身的過錯，隻求殿下責罰，妾身謹領。”
華瑤心道，不錯，果然是京城貴女，反應如此迅捷。
芙蓉閣樓三麵環水，水上漂著幾艘輕舟，舟中懸燈結綵，還有伶人吹簫彈琴，奏樂唱曲。
此時樂聲幽幽，花香陣陣，杜蘭澤離開席位，走到了陸征麵前：“陸大人和陸夫人一腔赤誠，殿下無意責怪，反倒想替你們二位考慮。”
她提起裙襬，緩緩蹲下來，平視著陸征，勸道：“大人，請您聽我一言。”
陸征嚥下一口唾沫：“請說。”
杜蘭澤笑問：“您見過羯人嗎？”
赤羯國位於涼州北部，赤羯人就被稱為“羯人”。
羯人驍勇善戰，有膽有識，人人都能彎弓射箭，騎馬揮刀，無論男女老少，全民皆兵，極其擅長行軍作戰。
自打昭寧四年以來，羯人已和涼州軍隊交戰幾十次，從未被徹底殲滅過。迄今為止，他們仍有二十多萬鐵騎，時常徘徊於涼州邊境。
陸征垂首，答道：“羯人……不會來岱州。”
杜蘭澤卻說：“三虎寨裡，有不少羯人，羯人數量之多，遠超官府此前的預計。若不速剿，日後一旦問責，便是通敵叛國之罪。”
陸征的妻子狠狠掐了他一把，他回神道：“這、這未免……”
杜蘭澤循循善誘：“您所擔憂的，無非是輕率寡謀，出兵戰敗。可您似乎忘了，公主作為涼州監軍，可以領兵。你隻需聽從公主調遣，無論功過……”
“自然有我來擋。”華瑤接話道。
陸征陷入沉思，杜蘭澤又說：“您不出兵，必然遭罪受罰，您出了兵，還能立功求賞，敢問大人，孰輕孰重，孰主孰臣？”
妻子的手還黏在陸征的腰間，掐得他腰眼痠麻。他哪裡顧得上妻子？細想杜蘭澤的一番話，想得頭暈眼花。
他聽說了湯豐縣驛館一案、涼州漕運一案——短短一個月之間，賊寇已經犯下兩樁大案，也牽連了四公主華瑤。
倘若他此時出兵，確實利大於弊，就算吃了敗仗……反正是華瑤領兵，他可以把罪責推給華瑤，哪怕上頭對他問責，“屢戰屢敗、屢敗屢戰”也遠遠好過“玩忽職守、膽小誤事”。
想到此處，他解下了軍令牌，親手交給杜蘭澤：“羯人入侵，非同小可！隻要能剿滅三虎寨，下官聽從一切差遣，願為殿下肝腦塗地，粉身碎骨！”
杜蘭澤抓緊令牌，笑得格外柔和：“陸大人一腔忠勇，我欽佩不已。”
*
當夜，華瑤一行人暫住鞏城公館。
謝雲瀟的房間被安排在廂房的西南側角落。他也冇說什麼。他對住處的要求很低，有個乾淨的床鋪就行。
怎料，夜半時分，有人敲響他的房門，他開門一看，見到了陸征的夫人。
陸夫人髮簪斜插，長髮散亂，身披一件錦繡羅衣，柳腰款擺，蓮步輕移。她還冇講一個字，謝雲瀟“啪”的一聲關上房門，還加了閂鎖。
她繼續扣門，喚道：“謝公子？”
謝公子道：“天色已晚，夫人請回。”
陸夫人道：“殿下明日就要檢兵，我相公去了軍營籌備，現下，他不在府裡。謝公子？”
謝公子道：“孤男寡女共處一室，於理不合。夫人請回。”
陸夫人還要再說兩句，忽聽一陣笑聲傳來，她轉頭，看到拎著一壺酒的華瑤。
華瑤調侃道：“夫人好雅興！”又誇讚道：“夫人這身打扮，好秀美，我甚是欣賞！不如你跟我……”
陸夫人哪裡見過這樣的公主？隻當華瑤與皇後不合，她又是皇後的表妹，華瑤看她輕浮，就想趁機作賤她。她趕緊尋了個藉口，逃也似的跑了。
夜深人靜，近旁遠處既無燈火，又無雜聲，四下一片漆黑岑寂，謝雲瀟忽然開了門，華瑤跳進他的房間，還要問他：“你剛纔怎麼說的來著，孤男寡女……”
他接話道：“孤男寡女共處一室，於理不合。”
“確實，這不合禮法，”華瑤擰開酒蓋，仰頭喝了一小口米酒，“符合我的家法。”
謝雲瀟重新掛上閂鎖，像是把華瑤鎖進了他的房間。然後，他才問：“什麼家法？”
“好問題！”華瑤說，“我定的規矩，就叫家法。”
謝雲瀟離她近了些，酒香撲麵。他確定道：“你喝醉了。”
華瑤拒不承認：“我，千杯不倒。”
謝雲瀟拍了拍軟榻，她就坐到了榻上。他又攤開手掌，她就把左手交給他，讓他撩起她的袖子，檢視她的手腕傷勢。那傷處消腫消了一大半，隻剩一點若有似無的淺紅色。
微弱月光之下，謝雲瀟一言不發地為她上藥。他指尖蘸了一點藥膏，在她傷處細細地抹勻。他的手看起來像玉石，指腹卻有薄繭，那是練劍磨出來的繭子，抵在華瑤的腕間，誘發鑽心透骨的癢，因此她忍不住說：“老師，你要是轉行去做大夫，肯定有很多人願意學醫。”
“你又在戲弄老師，”他捉著她的手腕，“屢教不改，慣常惡劣。”
華瑤果然頑劣：“我冇有。”
謝雲瀟漫不經心道：“等你作弄夠了我，會不會再換個人？”
華瑤歪頭：“什麼意思？”
謝雲瀟竟然說：“我不信你什麼也不懂。”
華瑤直接倚過來，枕在他的肩上。
謝雲瀟從未與任何人如此親近。他正準備把華瑤的坐姿擺正，又聽她說：“快到淑妃的忌日了，我很想她。”
謝雲瀟的動作一頓：“你的養母淑妃？”
華瑤含糊不清道：“淑妃重病臥床時，皇帝不準太醫為她治病，我被皇帝禁足在寢宮。等我千方百計解除禁製，跑去探望淑妃，她已是行將就木了。”
她陷入回憶：“淑妃氣若遊絲，說她對不起我，冇當個好娘，冇給女兒留東西……我哪裡想要什麼東西？我隻想她活下來……”
華瑤語氣平靜，並未落淚，並無大痛大悲。她自己也快要上戰場了，箭在弦上，不得不發。她心中一時百感交集，也不知怎麼回事，就路過了謝雲瀟的門口，順水推舟地進了他的房間。
她抬頭凝望著謝雲瀟，甚少見他露出這樣的神色，像在端詳一隻受傷的幼獸。她不太喜歡，正要和他告彆，又聽外麵有人敲門，她打趣道：“哈哈，你猜，這一次是誰找你？”
謝雲瀟冷冰冰地答道：“你的侍衛。”
“嗯？”華瑤驚訝道，“你認識他？”
早在兩年前，謝雲瀟就和齊風打過照麵。今夜，齊風站在門外，喊了一聲：“殿下。”
華瑤應道：“我在！”她起身，走向門口。
雕花木門被華瑤推開，燈籠的幽光落在階前。
齊風提著一盞燈籠，頎長的身影與月色重疊。他目光緊隨華瑤，言簡意賅道：“殿下，杜小姐找你。”
“我馬上走，”她冇忘記和謝雲瀟打招呼，“明天見，小謝將軍！”
謝雲瀟對她一笑：“上次不是改口了麼？”他這一笑之間，庭院如有明月生輝，星辰漫天，那普通的廂房都被襯成了仙境。
華瑤有些詫異，倒也很給麵子，點頭道：“瀟瀟。”
謝雲瀟瞥了一眼齊風，才說：“明早見。”
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